Am 18. März 1596 wurde Warschau auf Beschluss von Sigismund III. Wasa zum neuen Verwaltungssitz Polens und löste damit Krakau ab. Diese historische Veränderung, die zwar nicht formell durch einen Rechtsakt bestätigt wurde, leitete ein neues Kapitel in der Geschichte der Nation ein und machte Warschau zum politischen und kulturellen Zentrum des Landes.
Die Entwicklung Warschaus beschleunigte sich nach der Eingliederung Masowiens in die Polnische Krone im Jahr 1529, wodurch die Bedeutung der Stadt erheblich zunahm. Der florierende Handel entlang der Weichsel zog wohlhabende Adlige, Kaufleute und Handwerker in die Stadt, was wiederum den Urbanisierungsprozess beschleunigte. Im 16. Jahrhundert gewann die Stadt durch den Bau von Gebäuden wie der Barbakane, die ein Zeugnis der früheren Größe Warschaus ist (heute als Rekonstruktion bewundert), an Bedeutung.
Das Prestige Warschaus wurde auch durch den Aufenthalt und die Aktivitäten des polnischen Königs Sigismund II. August beeinflusst, der zur kulturellen und politischen Blüte der Stadt beitrug. Die am 1. Juli 1569 geschlossene Union von Lublin vereinigte zwei Länder — das Königreich Polen und das Großfürstentum Litauen — in einer Realunion. Damit lag Warschau in der Mitte des Weges von Krakau nach Vilnius. Darüber hinaus stärkte die Wahl Warschaus als Ort der Sitzungen des Sejm seine Stellung in den staatlichen Strukturen. Die Stadt zog bedeutende Persönlichkeiten der damaligen Zeit an und wurde zu einem Schauplatz für die Entwicklung der polnischen Kultur und Wissenschaft.
Die geografische Lage Warschaus, die schnellere Verbindungen zu den wichtigsten Regionen von Polen-Litauen und zu den Nachbarländern ermöglichte, und der katastrophale Brand des Wawel-Schlosses in Krakau im Jahr 1595 beschleunigten die Entscheidung, die Hauptstadt zu verlegen. Sigismund III. Wasa und sein Hof machten es offiziell, nachdem sie die Arbeiten an der Anpassung des Königsschlosses in Warschau abgeschlossen hatten.
Obwohl Warschau bis zur Gründung der Volksrepublik Polen nicht offiziell als Hauptstadt Polens anerkannt wurde, löste die Stadt Krakau nach und nach als politisches und diplomatisches Zentrum des Landes ab. Warschau blühte auf, wurde zum Ort, an dem Politik und Kultur Polens geprägt wurden, und ihre Entwicklung im Barock unterstrich den Status dieser Metropole von europäischer Bedeutung.
Die Verlegung der Hauptstadt nach Warschau verlagerte nicht nur das politische Zentrum Polens, sondern trug auch zur dynamischen Entwicklung der Stadt bei. Die Anwesenheit des königlichen Hofes und das künstlerische Mäzenatentum verwandelten Warschau in ein Zentrum des politischen, kulturellen und wissenschaftlichen Lebens.