Die Regierungszeit des letzten Königs von Polen, Stanisław II. August, war einerseits eine Zeit der politischen Reformen mit der Verfassung vom 3. Mai 1791 und des Mäzenatentums in der Kunst. Andererseits galt er als unterwürfig gegenüber Katharina II., der Zarin von Russland, dank deren Unterstützung er zum Herrscher Polens gewählt wurde.
Stanisław August Poniatowski wurde am 17. Januar 1732 in Wołczyn (dem heutigen Belarus) geboren. Er war der Sohn von Stanisław, Kastellan von Krakau, und Konstancja. Über die Familie seiner Mutter war er eng mit der Familie Czartoryski verwandt, einer der einflussreichsten Familien Polens zu jener Zeit. Seine Ausbildung erhielt er zunächst zu Hause und später am Theatiner-Collegium in Warschau.
Zwischen 1755 und 1758 hielt er sich in St. Petersburg, der Hauptstadt Russlands, auf, zunächst als Sekretär eines englischen Abgeordneten. Hier begann er eine Affäre mit der Frau des Thronfolgers, Katharina, die sein Leben stark beeinflusste. Im Jahr 1762 wurde Katharina durch einen Staatsstreich zur Herrscherin Russlands. Im Jahr 1764 fanden in Polen freie Wahlen statt, bei denen dank der Unterstützung der Zarin russische Truppen nach Polen entsandt wurden, und Stanisław August Poniatowski wurde zum König Polens gewählt.
Der neu gewählte Herrscher versuchte, politische Reformen im Land einzuführen, die jedoch von den polnischen Magnaten sowie den Nachbarstaaten mit Russland an der Spitze blockiert wurden. Im Jahr 1765 gründete er die Ritterschule, um Offiziersanwärter für die polnische Armee auszubilden.
1772 besetzten die Nachbarmächte Russland, Preußen und Österreich einen Teil der Gebiete von Polen-Litauen und führten die Erste Teilung durch. Im Jahr 1773 wurde in Polen die Kommission für Nationale Bildung gegründet, eine Institution, die die Bildung und Erziehung von Generationen von Polen umfassend reformieren sollte. Zwischen 1788 und 1792 tagte der Große Sejm, dessen größter Erfolg die Verabschiedung der Verfassung vom 3. Mai war. Leider endete dieser Reformversuch mit der Gründung der Konföderation von Targowica und einem Krieg mit Russland, der mit dem Beitritt des polnischen Königs zu dieser Konföderation und der Zweiten Teilung Polens zwischen Russland und Preußen im Jahr 1793 endete. Die letzte und endgültige Teilung Polens erfolgte im Jahr 1795. Der König unterzeichnete eine Abdankungsurkunde und blieb in den von Russland besetzten Gebieten. Er starb am 12. Februar 1798 in Sankt Petersburg, wo er seit 1796 residierte.