שלטונו של המלך האחרון של פולין, סטניסלב אוגוסט פוניאטובסקי, היה, מצד אחד, תקופה של ביצוע רפורמות פוליטיות עם החוקה של 3 במאי 1791, כמו גם בסימן חסות של האמנויות. מנגד, הוא נחשב ככפוף לקתרין השנייה, הצארית של רוסיה, שבזכות תמיכתה נבחר לשליט פולין.

סטניסלב אוגוסט פוניאטובסקי נולד ב-17 בינואר 1732 בוולצ'ין (בלארוס של היום). הוא היה בנם של סטניסלב, שליט הטירה בקרקוב, וקונסטנציה. דרך משפחת אמו היה קרוב למשפחת צ'ארטוריסקי, אחת המשפיעות בפולין באותה תקופה. את השכלתו קיבל תחילה בבית, ואחר כך במכללת תיאטין בוורשה.

בין 1755 ל-1758 הוא שהה בסנט פטרסבורג, בירת רוסיה, בתחילה כמזכירו של קצין אנגלי. שם הוא ניהל רומן עם אשתו של יורש העצר, קתרין, שהייתה לה השפעה עצומה על חייו. בשנת 1762, כתוצאה מהפיכה, הפכה קתרין לשליטת רוסיה. בשנת 1764 התקיימו בחירות חופשיות בפולין, שבמהלכן, הודות לתמיכת הצארינה, נשלחו כוחות רוסיים לפולין וסטניסלב אוגוסט פוניאטובסקי נבחר למלך חבר העמים הפולני-ליטאי.

השליט החדש שנבחר ניסה להנהיג רפורמות פוליטיות במדינה, אשר, עם זאת, נחסמו על ידי המגנטים הפולנים, כמו גם מדינות שכנות בראשות רוסיה.

בשנת 1765 ייסד את בית הספר לאבירים להכשרת קצינים לצבא הפולני.

ב-1772, המעצמות השכנות רוסיה, פרוסיה ואוסטריה כבשו חלק מאדמות חבר העמים, וביצעו את החלוקה הראשונה. בשנת 1773 הוקמה בפולין ועדת החינוך הלאומי, מוסד שהיה אמור לערוך רפורמה מקיפה בחינוך של דורות של פולנים. בין השנים 1788 ו-1792, התקיים הפרלמנט הגדול, וההישג הגדול ביותר שלו היה אימוץ חוקת ה-3 במאי. לרוע המזל, ניסיון זה לרפורמה הסתיים בהקמת קונפדרציית טארגוביצה ומלחמה עם רוסיה, שהסתיימה בהצטרפותו של המלך הפולני לקונפדרציה האמורה ובחלוקת פולין השנייה בין רוסיה ופרוסיה בשנת 1793. המלך חתם על צו ויתור על הכס ונשאר באדמות שנכבשו על ידי רוסיה. הוא מת ב-12 בפברואר 1798 בסנט פטרסבורג, שם התגורר מאז 1796.