С одной стороны, правление последнего короля Польши Станислава Августа Понятовского было периодом проведения политических реформ с принятием Конституции от 3 мая 1791 года, а также отмечено меценатством. С другой стороны, он считался подневольным по отношению к Екатерине II, царице России, благодаря поддержке которой он был избран правителем Польши.
Станислав Август Понятовский родился 17 января 1732 года в городе Волчин (современная Беларусь). Был сыном Станислава, краковского кастеляна, и Констанции. Через семью матери был тесно связан с семьей Чарторыйских, одной из самых влиятельных в Польше того времени. Образование получил сначала дома, а затем в училище театинов в Варшаве.
С 1755 по 1758 год жил в Санкт-Петербурге, столице России, сначала в качестве секретаря английского депутата. Здесь у него начался роман с женой наследника престола, Екатериной, которая оказала огромное влияние на его жизнь. В 1762 году в результате переворота Екатерина стала правительницей России. В 1764 году в Польше состоялись свободные выборы, в ходе которых, благодаря поддержке царицы, в Польшу были направлены русские войска и королем республики был избран Станислав Август Понятовский.
Новоизбранный правитель попытался провести в стране политические реформы, которые, однако, были заблокированы польскими магнатами, а также соседними государствами во главе с Россией.
В 1765 году он основал Рыцарскую школу для подготовки офицерских кадров для польской армии.
В 1772 году соседние державы — Россия, Пруссия и Австрия — захватили часть земель Речи Посполитой, осуществив Первый раздел. В 1773 году в Польше была создана Комиссия народного просвещения — учреждение, которое должно было всесторонне реформировать образование и воспитание многих поколений поляков. В 1788-1792 годах заседал Великий сейм, главным достижением которого стало принятие Конституции 3 мая. К сожалению, эта попытка реформ закончилась созданием Тарговицкой конфедерации и войной с Россией, которая завершилась присоединением польского короля к упомянутой конфедерации и вторым разделом Польши между Россией и Пруссией в 1793 году. Король подписал акт об отречении от престола и остался на оккупированных Россией землях. Король умер 12 февраля 1798 года в Санкт-Петербурге, где проживал с 1796 года.