Im 18. Jahrhundert herrschte im polnischen Staat eine weitreichende Anarchie. Polen-Litauen (wie es nach der Polnisch-Litauischen Union in Lublin 1569 genannt wurde) wurde in seinem politischen und wirtschaftlichen System immer chaotischer, und seine inneren Angelegenheiten wurden immer häufiger von den Nachbarstaaten gestört: Russland, Preußen und Österreich. Diese Länder gingen oft so weit, die Vertreter des polnischen Adels und der Magnaten zu korrumpieren, um die Durchführung von Reformen zu verhindern.
Im Jahr 1772 entzogen Russland, Preußen und Österreich im Zuge der Ersten Teilung einen Teil polnischer Gebiete. Diese Ereignisse machten einem großen Teil der Bevölkerung die Notwendigkeit einer tiefgreifenden Reform des Staates bewusst. Die Befürworter der Änderungen versammelten sich um Stanisław Małachowski, Ignacy Potocki und Hugo Kołłataj sowie um König Stanisław August Poniatowski. Die größte Errungenschaft der Reformbewegung war der Große Sejm, auch Vierjähriger Sejm genannt, der von 1788 bis 1792 tagte und am 3. Mai 1791 die Verfassung verabschiedete. Polen wurde damit zum zweiten Land der Welt (nach den Vereinigten Staaten) und zum ersten in Europa, das ein Grundgesetz hatte. Er führte unter anderem eine dreigeteilte Machtverteilung und eine Erbmonarchie ein, hob die innere Teilung in Polen und Litauen auf, glich die Rechte der Bürger und des Adels teilweise aus, schaffte das Liberum Veto (die Möglichkeit, die Sitzungen des Sejm abzubrechen) ab und nahm die Bauern unter staatlichen Schutz.
Die Reformen stießen auf den Widerstand einiger Magnaten, die jedoch bald Unterstützung in Russland fanden, das von Katharina II. regiert wurde. Dies führte zur Unterzeichnung der Konföderation von Targowica, die von Russland vorbereitet und redigiert wurde. Gleichzeitig baten die Unterzeichner der Konföderation Katharina II. um eine militärische Intervention in Polen, um die alte Rechtsordnung zu verteidigen. Die russische Armee drang in die polnischen Grenzen ein. Die im Entstehen begriffene polnische Armee unter dem Kommando von Fürst Józef Poniatowski und General Tadeusz Kościuszko leistete Widerstand gegen die Invasoren, musste sich aber unter der russischen Übermacht zurückziehen. Der Krieg zur Verteidigung der Verfassung vom 3. Mai endete mit dem Beitritt von König Stanisław August Poniatowski zur Konföderation. Allein der Begriff der Konföderation von Targowica wurde für die Polen zu einem Synonym für Landesverrat. Bald darauf, 1793, fand die zweite Teilung Polens durch Russland und Preußen statt.