В 18 веке Польское государство охватила далеко зашедшая анархия. Речь Посполитая (так она называлась после Люблинской польско-литовской унии 1569 г.) погружалась во все возрастающий политический и экономический хаос, а в ее внутренние дела все чаще вмешивались соседние страны: Россия, Пруссия, Австрия. Эти страны часто доходили до того, что коррумпировали представителей польского дворянства и магнатов, чтобы помешать проведению каких-либо реформ.
В 1772 г. в результате Первого раздела Россия, Пруссия и Австрия лишили Польшу части ее территорий. Эти события заставили большую часть польского общества осознать необходимость проведения основательной реформы государства. Сторонники изменений сосредоточились вокруг Станислава Малаховского, Игнатия Потоцкого, Гуго Коллонтая и короля Станислава Августа Понятовского. Величайшим достижением реформаторского движения был Великий сейм, также известный как Четырехлетний сейм с 1788 по 1792 год, на котором приняли Конституцию 3 мая 1791 года. Таким образом, Польша стала второй страной в мире (после США) и первой в Европе, принявшей конституцию. Документ предусматривал, в частности, трехстороннее разделение власти, наследственную монархию, отменял внутреннее деление на Польшу и Литву, частично уравнял в правах горожан и дворян, отменил liberum veto (возможность срыва совещаний сейма) и взял крестьян под покровительство государства.
Проведенные реформы встретили сопротивление некоторых магнатов, которые быстро нашли поддержку в России при Екатерине II. Это привело к подписанию Закона о Тарговицкой конфедерации, подготовленного и отредактированного Россией. Подписанты конфедерации обратились к Екатерине II с просьбой о военном вмешательстве в Польшу, чтобы отстоять старый правопорядок. Русская армия вышла к польским границам. Только формирующаяся польская армия под командованием князя Юзефа Понятовского и генерала Тадеуша Костюшко сопротивлялась захватчикам, но в связи с численным преимуществом русских войск была вынуждена отступить. Война в защиту Конституции 3 мая закончилась присоединением короля Станислава Августа Понятовского к сторонникам конфедерации. Само понятие Тарговицкой конфедерации стало для поляков синонимом национальной измены. Вскоре, в 1793 году, произошел Второй раздел Польши, осуществленный Россией и Пруссией.