Am 19. Januar 1947 fanden in Polen Wahlen zum Gesetzgebenden Sejm statt. Offiziell erhielt der Block der demokratischen Parteien unter Führung der kommunistischen Polnischen Arbeiterpartei (Polska Partia Robotnicza, PPR) mehr als 80 % der Stimmen. Die Wahlen wurden von allgegenwärtigem Terror begleitet, und die „Ordnungsmäßigkeit” der Wahlen wurde von sowjetischen Beratern überwacht.
Einer der Tagesordnungspunkte der Konferenz von Jalta, die vom 4. bis 11. Februar 1945 stattfand, war die Frage nach der Zukunft Polens. Gemäß ihren Beschlüssen blieb der polnische Staat in dem sowjetischen Einflussbereich.
Eine der Entschließungen der Staats- und Regierungschefs des Vereinigten Königreichs, der Vereinigten Staaten und der Sowjetunion sah jedoch die Abhaltung „freier und ungehinderter Wahlen in Polen zum frühestmöglichen Zeitpunkt” vor, an denen „alle demokratischen und antinazistischen Parteien das Recht haben, teilzunehmen und Kandidaten aufzustellen”. Die in der PPR zusammengeschlossenen polnischen Kommunisten, die sich des Mangels an tatsächlicher Unterstützung in der Gesellschaft bewusst waren, versuchten, den Termin für die Parlamentswahlen zu verschieben. Zugleich war der Terror im Land allgegenwärtig. Die verlassenen Zellen in den ehemaligen deutschen Gefängnissen füllten sich mit polnischen Patrioten, die sich weigerten, die Einführung der kommunistischen Macht zu akzeptieren.
Der Test für die kommunistischen Behörden war das Referendum vom 30. Juni 1946, dessen Ergebnisse mit großer Unterstützung von Oberst Aron Palkin, einem „Spezialisten” auf diesem Gebiet aus dem sowjetischen Sicherheitsdienst, gefälscht wurden. Die Behörden konnten nur dank der Unterstützung durch den sowjetischen und den inländischen Sicherheitsapparat funktionieren.
Das Referendum diente als Vorwand, um die Parlamentswahlen zu verschieben. Dies verschaffte der PPR die Zeit, die sie brauchte, um einen ernsthaften politischen Gegner, die Polnische Volkspartei (Polskie Stronnictwo Ludowe, PSL), zu bekämpfen.
Der Wahltermin wurde schließlich auf den 19. Januar 1947 festgesetzt, und die kommunistischen Behörden starteten eine breit angelegte Propagandakampagne, um die polnische Gesellschaft davon zu überzeugen, für den Demokratischen Parteiblock mit der PPR an der Spitze zu stimmen.
An der Aktion waren auch der Sicherheitsapparat und die Armee mit eigens zu diesem Zweck eingerichteten Sicherheitspropagandagruppen beteiligt, deren Hauptaufgabe darin bestand, die Bevölkerung zu terrorisieren. Die Behörden gingen so weit, Wahlversammlungen der PSL aufzulösen, ihre Aktivisten zu verhaften und sogar zu ermorden.
Es wird davon ausgegangen, dass bis zur Ankündigung der Wahlen rund 150 Menschen ermordet wurden, darunter auch Parlamentskandidaten. Nach den offiziell bekannt gegebenen und gefälschten Daten entfielen 80,1 % der Stimmen auf den Block der Demokratischen Parteien, während die PSL voraussichtlich nur 10,3 % der Stimmen erhielt, obwohl die tatsächliche Unterstützung nach Angaben ihrer Aktivisten bei über 60 % lag.