Die ersten kugelsicheren Westen wurden Ende des 19. Jahrhunderts von zwei Polen entwickelt: dem katholischen Mönch Kazimierz Żegleń und dem Lehrer Jan Szczepanik.
Im Jahr 1893 brach ein Terrorist in das Büro des Bürgermeisters von Chicago, Carter Harrison, ein. Er richtete die Waffe auf den Bürgermeister und feuerte dreimal. Harrison erlitt einen tragischen Tod.
Gebet und Kugeln
Die Nachricht von der Tragödie erreichte den polnischen Mönch Kazimierz Żegleń aus der Ordensgemeinschaft der Resurrektionisten, der zu dieser Zeit in den USA lebte. Der katholische Mönch, bewegt vom Tod des Bürgermeisters von Chicago, fragte sich, ob es möglich sei, eine tragbare Rüstung zu entwickeln, die eine aus einer Pistole abgefeuerte Kugel aufhalten würde.
Żegleń, der Autodidakt war, beantwortete diese Frage positiv. Er schuf eine Konstruktion aus dicht gewebter Seide, die aus mehreren Schichten bestand. Er imprägnierte alles mit einer speziellen Substanz, deren Zusammensetzung er nicht bekannt gab. Im Jahr 1897 erhielt er ein Patent für die erste kugelsichere Weste.
Zwei können mehr tun
Ein Jahr später traf Żegleń in Wien Jan Szczepanik, einen polnischen Lehrer und Erfinder, der als „polnischer Edison” bekannt wurde. Die beiden Polen beschlossen, zusammenzuarbeiten, und begannen mit der Produktion von kugelsicheren Westen. Żegleń kehrte in die USA zurück, wo er spezielle Shows organisierte: Er kleidete sich in eine selbst entworfene Weste und es wurden Schüsse auf ihn abgefeuert. Das Publikum konnte sich selbst von der Wirksamkeit der Erfindung überzeugen.
Szczepanik war jedoch der Meinung, dass die Weste verbessert werden könnte. Er verstärkte sie mit einer Blechschicht, so dass sie auch gegen Schüsse aus dem Mannlicher-Gewehr wirksam war. Im Jahr 1901 erhielt er ein Patent für eine verbesserte Weste.
Dankbarkeit der Monarchen
Kurz darauf gab es einen Anschlag auf den spanischen Monarchen Alfons XIII. Zum Unglück für den Attentäter und zum Glück für den König war das Fahrzeug des Königs mit dem von Szczepanik erfundenen kugelsicheren Material überzogen. Alfons XIII. kam mit dem Leben davon.
Dafür erhielt der polnische Erfinder vom spanischen König den rOden de Isabel la Católica. Auch der russische Zar Nikolaus II. wollte Szczepanik ehren. Im 18. Jahrhundert teilte Russland zusammen mit Preußen und Österreich Polen auf, weshalb sich der Pole weigerte, den Orden des Reiches, das sein Volk unterdrückt hatte, anzunehmen. Stattdessen erhielt er eine goldene Uhr mit Diamanten.