Portugal war (neben Spanien, Andorra, dem Vatikan, Island, Liechtenstein, Irland, San Marino, Schweden und der Schweiz) eines der wenigen europäischen Länder, denen es gelang, während des Zweiten Weltkriegs unabhängig zu bleiben. Für Menschen aus verschiedenen Ländern und sozialen Gruppen in Europa, die der Verfolgung durch die deutschen Nazis besonders ausgesetzt waren, vor allem für die Juden, waren die portugiesischen Häfen am Atlantik die letzte Möglichkeit zur Flucht. 

 Lissabon ist die größte Hafenstadt Portugals. Sie wurde nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs durch einen Roman des deutschen Schriftstellers Erich Maria Remarque (1898-1970) weltberühmt. In seinem Werk „Die Nacht von Lissabon”, das im Jahr 1962 erschien und von dem eine Million Exemplare verkauft wurden, befasste sich E. M. Remarque mit dem Problem der Flüchtlinge. Nach Ausbruch des Krieges wurde er selbst zu einem solchen — er ging 1939 in die Vereinigten Staaten und galt im Dritten Reich als verbotener Schriftsteller. Seine Schwester reiste nicht mit ihm. Sie wurde 1943 von den Deutschen zum Tode verurteilt. Das Urteil wurde vollstreckt. 

Es ist nicht genau bekannt, wie viele Flüchtlinge während des Zweiten Weltkriegs versuchten, über portugiesische Häfen vor der deutschen Verfolgung zu fliehen. Nach deutschen Schätzungen waren es bereits 1940 fast 25 000 Personen. Die Ausreise aus Portugal war jedoch nicht einfach und mit einer langen, quälenden Wartezeit verbunden. Die Politik gegenüber Flüchtlingen von Premierminister Antonio de Oliveira Salazar, der um die brüchige Neutralität Portugals fürchtete, änderte sich zum Nachteil der Ausländer.

Unter denjenigen, denen es gelang, Portugal zu verlassen — meist in Richtung Großbritannien oder Amerika — waren zwischen 4000 und 5000 polnische Zivilisten, von denen mehr als die Hälfte Juden waren. Darüber hinaus segelten etwa 8000 polnische Soldaten von Lissabon aus an die Front.