Португалия (наряду с Испанией, Андоррой, Ватиканом, Исландией, Лихтенштейном, Ирландией, Сан-Марино, Швецией и Швейцарией) была одной из немногих европейских стран, которым удалось сохранить независимость на протяжении всей Второй мировой войны. Для людей из разных стран и социальных групп Европы, которые были особенно уязвимы для преследований со стороны немецких нацистов, особенно для евреев, португальские порты на Атлантике были последним местом спасения. 

Лиссабон — крупнейший портовый город Португалии. Он стал известен в мире после окончания Второй мировой войны благодаря роману немецкого писателя Эриха Марии Ремарка (1898-1970).  В романе «Ночь в Лиссабоне», опубликованном в 1962 году, который был продан тиражом в один миллион экземпляров, Э. М. Ремарк затронул проблему беженцев. После начала войны он сам стал одним из них. Уехал в США в 1939 году и считался запрещенным писателем в Третьем рейхе. Его сестра не поехала с ним, и в 1943 году немцы приговорили ее к смерти. Приговор был приведен в исполнение. 

Точно неизвестно, сколько беженцев пытались бежать через португальские порты от немецких преследований во время Второй мировой войны. По немецким оценкам, в 1940 году их было уже менее 25 000. Однако выбраться из Португалии было нелегко и требовалось долгое, мучительное ожидание. Политика премьер-министра Антонио де Оливейра Салазара, опасавшегося за хрупкий нейтралитет Португалии по отношению к беженцам, менялась в ущерб иностранцам.

Среди тех, кому удалось покинуть Португалию, чаще всего в Великобританию или Америку, было от 4 000 до 5 000 польских граждан, более половины из которых были евреями. Кроме того, около 8 000 польских солдат отправились из Лиссабона на фронт.