Am 30. Juli 1941 schlossen Polen und die Sowjetunion in London einen Vertrag, der am 14. August desselben Jahres durch ein Militärabkommen ergänzt wurde und der zur Schaffung der polnischen Streitkräfte in der Sowjetunion führte. Die Armee sollte nicht mehr als 30.000 Soldaten in zwei Divisionen umfassen.
Für Tausende von polnischen Bürgern, die über das riesige Gebiet der Sowjetunion verstreut waren, bedeutete dies eine zwar nicht einfach zu verwirklichende, aber dennoch realisierbare Möglichkeit, die Gefängnisse und Gulags zu verlassen, in denen sie sich infolge der sowjetischen Massendeportationen in der Zwischenkriegszeit und nach dem Überfall der Sowjets auf Polen 1939 befunden hatten. Sie kamen zu den Rekrutierungsstellen und legten Hunderte von Kilometern zurück, oft zu Fuß — Männer, Frauen und Kinder, mit der Hoffnung auf die Hilfe der entstehenden polnischen Armee. Ihr Befehlshaber war General Władysław Anders (1892-1970), der von den Sowjets aus dem Gefängnis entlassen wurde, in das er nach dem Feldzug im September 1939 verbracht worden war. Er gewann schnell das Vertrauen seiner Untergebenen und der polnischen Zivilbevölkerung.
Die Armee wurde nicht mit Ausrüstung, Kleidung, Unterkünften, angemessenen Lebensmitteln und Medikamenten versorgt. Die sowjetische Seite bestand darauf, völlig unvorbereitete Truppen an die Front zu schicken, und verbot schließlich die weitere Rekrutierung von Soldaten. In dieser Situation begann Anders, sich für die Evakuierung der Polen in den Iran einzusetzen. Die Entscheidung darüber war äußerst schwierig. Mit jedem Tag Verzögerung stiegen zum einen die Chancen derjenigen, die es noch nicht geschafft hatten, die wechselnden Rekrutierungsstellen zu erreichen, und zum anderen erhöhte sich das Risiko, dass die Armee nicht aus der UdSSR entlassen wurde.
Letztendlich wurden zwischen Frühjahr und Herbst 1942 etwa 80.000 Soldaten und 40.000 Zivilisten aus der Sowjetunion evakuiert. Die Soldaten selbst beschlossen, die Lebensmittelrationen mit der Zivilbevölkerung zu teilen. Sobald die Armee im Nahen Osten war, traf Anders die völlig ungewöhnliche (in einem geheimen Befehl an die Gendarmerie ausgedrückte) Entscheidung, Deserteure nicht zu verfolgen. Dies betraf Juden (insgesamt etwa 2.500), die nach Palästina geflohen waren. Unter ihnen war auch der spätere israelische Premierminister Menachem Begin. Darüber hinaus gelangten dank der Bemühungen jüdischer Organisationen etwa 1200-1600 jüdische Zivilisten, zumeist Kinder, in das Gebiet des künftigen israelischen Staates.