«Вот и убили нам Фердинанда», сообщила Йозефу Швейку горничная, резюмируя последние новости. «Вы плохо кончите с этим Фердинандом», — мягким голосом предупредил полицейский инспектор тех, кто был арестован по этому случаю в Праге. К всеобщему удивлению, среди них был и Швейк, заглавный герой ставшего классическим романа Ярослава Гашека.
Покушение на наследника престола Австро-Венгерской монархии, эрцгерцога Франца Фердинанда Габсбурга, произошло 28 июня 1914 года в Сараево. Австро-Венгрия признала сербское правительство в качестве его инициатора. Несмотря на согласие Сербии почти на все выдвинутые, в связи с этим требования, Габсбурги не чувствовали себя удовлетворенными; клубок разнообразных интересов и международных зависимостей привел к развязыванию одного из величайших вооруженных конфликтов в мировой истории.
Началом Первой мировой войны считается 28 июля 1914 года, когда Австро-Венгрия объявила войну Сербии. Поддерживавшие Сербию Россия и Франция отдали приказ о мобилизации; в ответ Германская империя, союзница Австро-Венгерской монархии, объявила войну этим странам (1 и 3 августа). Великобритания, в свою очередь, объявила войну Германии 4 августа. Турция и Болгария (Центральные державы) выступили на стороне Германии и Австро-Венгрии, к противной стороне присоединилось большинство европейских государств, а также США, Бразилия, Китай и Королевство Хиджаз (Антанта).
Начало и быстрая эскалация Первой мировой войны ознаменовали конец la belle époque — прекрасной эпохи, то есть нескольких десятилетий относительного мира и культурного, экономического и технологического доминирования Европы, которые предшествовали началу войны. Убежденность в собственном превосходстве, прогрессе и миссии цивилизации привело многих европейцев, особенно тех, кто принадлежал к образованной элите к потрясению. В войне, продолжавшейся до 11 ноября 1918 года и проходившей в Европе, Африке и Азии, погибло более 14 миллионов человек. Поляки, среди прочих, воспользовались ситуацией и ослаблением прежних сверхдержав, что привело к созданию Второй польской республики.