"וכך, הם הרגו את פרדיננד שלנו" אמרה עובדת הניקיון ליוזף שווייק, וסיכמה את החדשות האחרונות. "אתם תצאו רע עם פרדיננד הזה", הזהיר בקול רך מפקח המשטרה של העצורים באירוע זה בפראג. באופן מפתיע עבור כולם, ביניהם נכלל החייל הטוב שווייק, הדמות בכותרת הרומן הקלאסי של ירוסלב האשק.
ניסיון ההתנקשות ביורש העצר של המלוכה האוסטרו-הונגרית, הארכידוכס פרנץ פרדיננד הבסבורג, התרחש ב-28 ביוני 1914 בסרייבו. אוסטריה-הונגריה הכירה בממשלת סרביה כיוזמת האירוע. למרות הסכמתה של סרביה כמעט לכל הדרישות שהועלו בהקשר זה, ההבסבורגים לא היו מרוצים וסבך של אינטרסים שונים ותלות בינלאומית הובילה לפרוץ אחד הסכסוכים המזוינים הגדולים בתולדות העולם.
תחילתה של מלחמת העולם הראשונה נחשבת ל-28 ביולי 1914 כאשר אוסטריה-הונגריה הכריזה מלחמה על סרביה. רוסיה וצרפת שתמכו בסרביה הורו על התניידות כוחות; בתגובה האימפריה הגרמנית, בעלת ברית של המלוכה האוסטרו-הונגרית, הכריזה מלחמה על מדינות אלו (1 ו-3 באוגוסט). בריטניה, בתורה, הכריזה מלחמה על גרמניה ב-4 באוגוסט. טורקיה ובולגריה (מעצמות המרכז) תמכו בגרמניה ובאוסטריה-הונגריה, כאשר לצד הנגדי הצטרפו עוד מדינות אירופיות, וכן ארצות הברית, סין, ברזיל וממלכת חיג'אז (הברית).
פרוץ מלחמת העולם הראשונה והסלמתה המהירה סימנו את סופו של ה-belle époque – העידן היפה, כלומר כמה עשרות שנים של שלום יחסי ושל דומיננטיות תרבותית, כלכלית וטכנולוגית של אירופה שקדמו לפרוץ המלחמה. האמונה המלאה בעליונותם, הקידמה והשליחות שלהם לקידום תרבות הותירו אירופים רבים, במיוחד אלה מהאליטה המשכילה, המומים מההתפתחויות. יותר מ-14 מיליון בני אדם מתו במלחמה שנמשכה עד ה-11 בנובמבר 1918 באירופה, אפריקה ואסיה. הפולנים ניצלו את המצב ואת היחלשות המעצמות הקיימות, וכתוצאה מכך נוצרה הרפובליקה השנייה של פולין.