Нападение Советского Союза на Польское государство 17 сентября 1939 года было выполнением договора от 23 августа 1939 года между Советами и Третьим рейхом. Обычно его называют пактом Молотова-Риббентропа. В секретном протоколе, приложенном к документу, два государства договорились между собой о будущем разделе Центральной и Восточной Европы.
Советский Союз сохранял видимость нейтралитета после агрессии Германии против Польши 1 сентября 1939 года, а советский посол в Польше даже сигнализировал о возможности поддержки в передаче поставок полякам, как написал спустя годы в своих мемуарах министр иностранных дел Юзеф Бек. На самом деле, это была циничная игра для маскировки будущих действий. В то же время советская радиостанция в Минске передавала сигналы, позволявшие самолетам немецких люфтваффе эффективно бомбить польские города.
С первых дней войны Гитлер ожидал, что Сталин силой захватит территории, определенные в пакте Молотова-Риббентропа как советская сфера влияния. Однако коммунистический диктатор ждал развития ситуации, обращая внимание на позицию Великобритании и Франции, а также наблюдая за событиями на польско-германском фронте. В то же время Советский Союз начал готовить собственные военные части, объявив приказ о повышении боевой готовности в западных военных округах, граничащих с Польшей, и начал тайную мобилизацию.
Интересно, что через две недели после агрессии Германии против Польши, в «Правде», важнейшей советской газете, была опубликована статья «О внутренних причинах поражения Польши в войне», в которой автор поднимал вопрос о многонациональности общества Второй Польской Республики, используя этот вопрос в пропагандистских целях. Согласно его заявлению, поскольку национальные меньшинства не имели автономии во Второй польской республике, это привело к ее краху. В ночь с 16 на 17 сентября 1939 года польский посол в Москве Вацлав Гжибовский был срочно вызван в советский МИД. Там ему зачитали дипломатическую ноту, подписанную Вячеславом Молотовым. В документе советские власти заявили, что «польско-германская война выявила внутреннее банкротство польского государства. Варшава, как столица Польши, больше не существует. Польское правительство распалось и не подает признаков жизни. Это означает, что польское государство и его правительство фактически прекратили свое существование. Таким образом, соглашения, заключенные между СССР и Польшей, утратили силу».
В следующей части записки Молотов указал на необходимость вступления Красной Армии на территорию Второй республики в связи с ее обязанностью обеспечить безопасность белорусского и украинского населения. Посол Гжибовский решительно отказался принять советскую ноту. В то же время он указал на искажения правды, нарушение Советским Союзом международных законов и договоров, поднял вопрос о том, что польское правительство все еще находится в стране, и указал, что украинцы и белорусы также сражаются в рядах польской армии против немецких захватчиков. Советские власти передали содержание ноты, в частности, Англии и Франции, цинично указав при этом, что, несмотря на вторжение советской армии на территорию Польши, Советский Союз по-прежнему считает себя нейтральным государством по отношению к войне.
17 сентября 1939 года войска Красной Армии вошли в Польшу. Против Второй республики было направлено около полумиллиона солдат, более 5500 боевых бронированных машин и более тысячи самолетов. Польша, ведущая в то время войну с Германией, смогла противопоставить новому захватчику неполные 17 батальонов и 6 эскадронов Корпуса охраны границы (KOP), а также Дзишнянскую полубригаду национальной обороны (наполовину безоружную) и Независимую оперативную группу «Полесье», организованную в Полесье генералом Францишеком Клеебергом, а также тыловые подразделения. Большое замешательство вызвала директива маршала Эдварда Рыдза-Смиглого, польского главнокомандующего, в которой он рекомендовал польским частям отойти в Румынию и Венгрию и не вступать в бой с советскими войсками, за исключением случаев нападения с их стороны и попыток разоружения.
Советская агрессия заставила польские власти во главе с президентом Игнацием Мосцицким покинуть польскую территорию в ночь с 17 на 18 сентября. Колонны направились в Румынию с намерением пройти в союзную Францию.
Однако директива главнокомандующего дошла не до всех польских частей, которые оказали героическое сопротивление наступающим советским войскам. Особенно это касалось подразделений KOP, охранявших государственную границу. Символическим местом стало Тынне под Сарнами, где несколько отрядов в укрепленных бункерах под командованием лейтенанта Яна Болбота в течение двух дней сдерживали советские войска. Героическое сопротивление было сломлено после того, как бункеры были взорваны, а польские солдаты убиты. Кроме того, импровизированная группировка KOP под командованием генерала Вильгельма Орлика-Рюкеманна вела отступательные бои против наступающей советской армии, включая два сражения под Шацком и Вытыче. В дополнение к этому 20-22 сентября 1939 года состоялась героическая оборона Гродно, в которой, помимо солдат, в боях участвовало и гражданское население. Здесь советские войска привязали к танку в качестве живого щита 13-летнего Тадеуша Ясиньского, который ранее был жестоко избит за неудачную попытку поджечь автомобиль. Он умер на руках у своей матери. Захватив город, советские войска убивали его защитников, не щадя мирных жителей, включая гродненских школьников. Подобные преступления имели место в ряде других городов и поселков на территориях, оккупированных Красной Армией. Несмотря на продолжающиеся боевые действия, Третий рейх и Советский Союз заключили 28 сентября 1939 года в Москве договор, регулирующий раздел польской территории и прохождение общей границы по линии рек Сан-Буг-Нарев-Писа. Польша вскоре исчезла с карты Европы.