Во время Второй мировой войны Варшаве была отведена роль столицы одного из пяти округов Генерал- губернатоврства. Это квазигосударственное образование, обычно называемое административно-территориальной единицей, было создано 26 октября 1939 года. Это решение было задумано с целью сломить дух поляков и ослабить их сопротивление новым немецким властям. Варшава, однако, продолжала служить столицей, на этот раз Польского подпольного государства, где борьба поляков против немцев продолжалась на протяжении всей оккупации.
Население Варшавы во время войны составляло около 1,3 миллиона человек, включая около 370 000 евреев, которые создали там уникальную культуру. Протекающая через город река Висла разделила город на две части, которые были соединены тремя автомобильными и двумя железнодорожными мостами. Части Варшавы различались по своей застройке и степени индустриализации, а отдельные районы имели свой собственный уникальный характер.
Организованная и подпольная борьба против захватчиков началась в столице с 26 по 27 сентября 1939 года, когда военные действия еще продолжались. Именно тогда бригадным генералом Михалом Карашевичем-Токаржевским была создана Служба Победы Польши. В то же время начали возникать и другие подпольные организации, часто объединявшие небольшие группы людей. В 1940 году активными были до сотни организаций. Их целью было проведение политической и образовательной деятельности, а также организация самопомощи. Таким образом, Варшава стала крупнейшим конспиративным центром в Генерал- губернаторстве.
Антинемецкие мероприятия также проводились польским обществом самостоятельно. В основном это было пассивное сопротивление. Оно выражалось в игнорировании немецких приказов или даже в открытом неповиновении им. Саботаж на заводах также становился все более распространенным явлением. Эти мероприятия проводились в рамках так называемой «Акции черепаха», которая заключалась в медленной и неэффективной работе.
Молодежь и скауты также стали активными в направлении диверсионной деятельности. Последние стали участвовать в мелких диверсионных акциях, которые были особенно заметны в 1942 г. Скаутская молодежь была активна в рамках Организации мелкого саботажа » Вавер»-» Пальмиры».
Со временем главную роль в борьбе с оккупантами стали играть подпольные организации. Их деятельность во многом зависела от Правительственной делегации для Польши (Delegatura Rządu na Kraj), которая была создана осенью 1940 года и подчинялась Польскому правительству в изгнании. Его консультативным органом был Политический консультативный комитет, а с января 1944 г. Совет национального единства. Роль вооруженной руки Польского подпольного государства выполнял Штаб Союза вооруженной борьбы — Армия Крайова.
Во время оккупации в Варшаве было проведено около тысячи различных акций. Многие из них имели запланированный характер, но некоторые оказались спонтанными реакциями на действия оккупантов. Стоит отметить, что часто последние возникали в результате защиты тайных типографий, обнаруженных гестапо. Всего на территории Варшавы при таких обстоятельствах произошло более десятка вооруженных столкновений с оккупантом.
Несомненно, что в начальный период оккупации, т.е. до осени 1942 года, вооруженная борьба в Варшаве носила оборонительный характер. Конечно, происходило постепенное развитие ее форм, были даже небольшие диверсионные акции, в основном на заводах, где производилось оружие, но о них не сообщалось широкой общественности в подпольной прессе. Лишь усиление террора оккупантов и многочисленные аресты, а также изгнания, например, в районе Замойщизны (Aktion Zamosc), а также многочисленные акции по пацификации в сельской местности, привели к переориентации взглядов руководства Польского подпольного государства в отношении вооруженной борьбы. Эти изменения привели к совершенствованию форм и методов ведения боя, их специализации и, прежде всего, интенсификации. Действия привели к созданию «Кедыва» — организационного подразделения Армии Крайовой, специализирующегося на проведении боевых действий, убийств, саботажа и диверсий, направленных против немецкой оккупационной администрации, сил безопасности, полиции и армии Третьего Рейха. В столице, Кедыв насчитывал около 2 500 солдат, специально обученных саботажу и диверсиям.
Пересмотр стратегии борьбы с немцами привел к все более частым нападениям польских подпольных групп на железнодорожные транспорты оккупантов (например, акция «Венец» — 7/8 октября 1942 г.). Польское подполье решило использовать индивидуальный террор против представителей административного и силового аппарата Генерал- губернаторства. Конфиденты также были ликвидированы. В частности, широкую огласку вызвало убийство командующего войсками СС и немецкой полиции, бригаденфюрера СС Франца Кутшеры. Кроме того, были предприняты действия по экспроприации. Например, 11 августа 1943 года отряд «Кедыв» штаба армии тыла захватил деньги, перевозимые из Эмиссионного банка. Таким образом, для подполья в столице было получено 105 миллионов злотых.
Кроме того, важными оказались действия по возвращению пленных. Более десятка из мероприятий были организованы в столице. Самый известный перехват был проведен возле Арсенала — 26 марта 1943 г. В результате 21 пленный был перехвачен во время их транспортировки из Алей-Шуха в Павяк.
Решительные вооруженные действия в апреле 1943 года предприняли и евреи, оставшиеся в живых в Варшавском гетто. Однако их проблемой, как и проблемой всего польского подполья, была нехватка вооружения. Его получали с воздуха от союзников, захватывали у врага и покупали на черном рынке.
Кульминацией борьбы Польского подпольного государства и польского общества стало Варшавское восстание 1944 года.