לאף שחקן או שחקנית מפולין לא הייתה קריירה עולמית כזו כמו פולה נגרי, שנולדה בעיירה קטנה בפולין. בין מעריציה היו אדולף היטלר ואלברט איינשטיין. היא הוצגה לקהל האמריקאי על ידי צ'רלי צ'פלין.

פולה נגרי (למעשה אפולוניה חלופייץ) נולדה בליפין (כיום בחלק הצפוני של פולין) ב-3 בינואר 1897. באותה עת, כפר זה היה חלק מהחלוקה הרוסית כתוצאה מסיפוח אדמות פולין על ידי האימפריה הרוסית. אפולוניה גדלה במשפחה מעורבת: אביה, יז'י חלופץ, הגיע מסלובקיה ואמה, אלאונורה (לבית קיילצ'בסקה), הייתה פולניה.

במהלך ילדותה של אפולוניה התרחש אירוע טרגי. לפי גרסה אחת, אביה נכלא על ידי השלטונות הרוסיים והוגלה עמוק לתוך האימפריה הרוסית – לסיביר. הרוסים השתמשו בפרקטיקה כזו נגד פטריוטים פולנים שלחמו למען עצמאותה של פולין תחת החלוקה הרוסית. גרסה אחרת טוענת שיז'י נטש את משפחתו.

צעדי המשחק הראשונים שלה

האם החד הורית עזבה עם אפולוניה הקטנה לוורשה, שם הועסקה כעוזרת בית וניהלה חנות. אלאונורה שמה לב שלבתה יש נטייה למשחק. היא תמכה בה בכך ושלחה אותה לחוגי בלט ותיאטרון. ב-1911 נרשמה אפולוניה לבית ספר למשחק, ושנה לאחר מכן הופיעה לראשונה על הבמה בתיאטרון הקטן של ורשה ב"Maidens' Vows". אז היא כבר אימצה את שם הבמה פולה נגרי. החלק הראשון של השם הוא קיצור של השם אפולוניה. החלק השני הוא שמה של עדה נגרי, משוררת איטלקית.

הביקורות לאחר הופעת הבכורה של פולה לא היו הטובות ביותר. היא הואשמה בדיקציה גרועה ובקול נוהם. עם זאת, השחקנית הופיעה עד מהרה בפנטומימה 'Sumurun', שהביאה לפריצת דרך בקריירה שלה. לאחר הופעה זו, פנה אליה אלכסנדר הרץ, בעל אולפן הסרטים ספינקס, עם הצעה לשחק בסרט. היא עשתה את הופעת הבכורה שלה על המסך הגדול בסרט Slave of the Senses בשנת 1914. לאחר כמה סרטים נוספים, היא תויגה כ'ערפדית'.

קריירה בגרמניה

עם פרוץ מלחמת העולם הראשונה, הפקות בכיכובה של פולה נגרי החלו להגיע לבתי הקולנוע הגרמניים. תעשיית הקולנוע שם החלה למשוך את השחקנית הפולנית הצעירה. לבסוף היא הסכימה להצעה מאולפן Saturn. המשמעות הייתה להפר את החוזה שלה עם אולפן ספינקס והרץ. השמועה הייתה שהוא הגיש תביעה נגד פולה נגרי, שכפי שהתברר שנים לאחר מכן, הייתה שקר. זה נועד רק להעלות את הסיכויים במאבק על השחקנית.

פולה עזבה לברלין ב-1917. היא הופיעה בתחילה בסרטים דומים מאוד לפולנים. שינוי בחייה חל כאשר פגשה את הבמאי ארנסט לוביטש, ובמיוחד הופעתה בסרטו 'The Eyes of the Mummy Ma’.

פולה בהוליווד

תהילתו של הבמאי הגרמני גדלה במהירות. הוא זכה להערכה רבה בהוליווד. עם זאת, הייתה זו שחקנית פולניה שמצאה את עצמה שם מוקדם יותר ממנו. פולה הגיעה לבירת תעשיית הקולנוע האמריקנית בשנת 1922. היא כבר הוצגה בצורה נפלאה על ידי צ'רלי צ'פלין. כשחזר לארה"ב לאחר סיור באירופה, השחקן האמריקאי המפורסם אמר בפני עיתונאים שפולה נגרי היא זו שהשאירה את הרושם הגדול ביותר ביבשת הישנה.

השחקנית הפולנית נשכרה על ידי אולפן Famous Players, שלימים שינה את שמו ל-Paramount Pictures. היא כבר לא שיחקה בתפקידי 'ערפדית' בסרטים אמריקאים, אבל סרטים עם פולה לא היו ללהיטים. היא גם נכנסה לעימות עם כוכבת אולפן אחרת, גלוריה סוונסון, שעזבה במהרה את האולפן.

בזמן הזה הגיע להוליווד ארנסט לוביטש, שתחילת דרכו בעסקי הקולנוע האמריקאים לא הייתה מבטיחה. ב-1924 הוא יצר סרט עם פולה נגרי "הקיסרית", שזכה באופן בלתי צפוי להצלחה אדירה. עד מהרה הופיעה השחקנית הפולנית גם בהפקה של "Hotel Imperial", בבימויו של מוריץ סטילר. פולה הייתה סוף סוף אהובה על הציבור האמריקאי. עם זאת, המזל הטוב לא נמשך זמן רב. שמועות שונות החלו לצוץ סביב נגרי. בין היתר נאמר כי היא מנהלת רומן עם צ'רלי צ'פלין, אך השחקן הכחיש זאת בתוקף. מאוחר יותר, במהלך מחלתו של חביב אמריקה, רודולף ולנטינו, הפולנית הכריזה שהיא מנהלת איתו רומן. כשהשחקן מת עד מהרה, פולה הואשמה בשימוש בכל הסיטואציה לקידום עצמי.

בחזרה לסרטים גרמניים

כשסרטי קול נכנסו לבתי הקולנוע, לא היו הצעות חדשות לנגרי בהוליווד. אמרו שהקול שלה נמוך מדי והאנגלית שלה הייתה עמוסה במבטא פולני. עם זאת, גרמנים גילו בה עניין מחודש. שם הופיעה הפולנית במספר סרטים בשנות ה-30 והיו לה מעריצים רבים – ביניהם קנצלר הרייך הגרמני השלישי דאז, אדולף היטלר, והפיזיקאי הגאון אלברט איינשטיין. שר התעמולה יוזף גבלס החל ללחוץ על פולה לככב בסרט המקדם את האידיאולוגיה הנאצית, למרות שהוא האשים אותה בעבר בהיותה ממוצא יהודי ואסר עליה להיות מעורבת בהפקות עתידיות. כשהלחץ התחזק, השחקנית עזבה לצרפת.

הופעות אחרונות על המסך הגדול

לאחר שגרמניה פלשה לצרפת ב-1940, השחקנית הפולנית עזבה לפורטוגל ואחר כך לארה"ב. שם, שלוש שנים מאוחר יותר, היא שיחקה בסרט "Hi Diddle Diddle", שהתקבל באהדה על ידי הקהל. עם זאת, מחסור בהצעות חדשות השהה את הקריירה שלה. היא לא חזרה למסך הגדול עד 1964 בסרט 'Moon Spinner'. לאחר מכן היא החלה להתרחק מעסקי הקולנוע.

היא מתה ב-1 באוגוסט 1987 בסן אנטוניו (ארה"ב, טקסס).