Henryk Wieniawski, Geiger, Virtuose und Komponist, bekannt als der „polnische Paganini”, gilt als einer der berühmtesten Musiker des 19. Jahrhunderts. Seinen Ruhm verdankte er dem Talent und der Ausbildung, die er von klein auf erhielt, sowie dem Engagement seiner Mutter Regina, geb. Wolff, und dem Fleiß seines Vaters Tadeusz Napoleon Wieniawski.
Der Vater des zukünftigen Komponisten, T. N. Wieniawski, eigentlich Tobias Helman, stammte aus einer armen jüdischen Familie und wurde einer der bekanntesten Ärzte im russisch besetzten Königreich Polen. Dank seines einträglichen Berufes konnte er seinen Kindern eine Ausbildung ermöglichen, die dem damaligen Weltstandard entsprach.
Tobias Helman wurde 1791 in Wieniawa, einem jüdischen Vorort von Lublin, geboren. Sein Vater, Herszek Majerewicz, war ein Bader. Der junge Tobias musste das Geld für seine Ausbildung selbst verdienen. Während der Ausbildung im Gymnasium und später während des Studiums in Warschau verdiente er seinen Lebensunterhalt, indem er Privatunterricht gab. Es ist wahrscheinlich, dass Stanisław Staszic ihm half, wohlhabende Kunden zu gewinnen. Ursprünglich wollte Tobias als Angestellter arbeiten, doch als sich dies als unmöglich erwies, beschloss er, Arzt zu werden.
Er studierte an der Universität Warschau und erwarb einen Master-Abschluss in Medizin und Chirurgie sowie in Philosophie. Im Jahr 1828 wurde er in der St.-Johannes-Kathedrale in Lublin getauft und hat neue Namen angenommen. Den Nachnamen — Wieniawski — wählte er wegen seines Geburtsortes. Er führte eine private Arztpraxis, arbeitete als Gefängnisarzt und war auch als Kreisarzt tätig.
Er nahm am Novemberaufstand teil und begleitete nach dessen Niederlage die nach Preußen fliehenden Truppen und versorgte sie medizinisch. Für seine Leistungen in dieser Zeit wurde er zweimal zur Auszeichnung mit dem Virtuti-Militari-Kreuz aufgestellt.
Infolge einer Amnestie kehrte er 1832 nach Lublin zurück, wo er in einer Anstalt für Geisteskranke arbeitete, ein Krankenhaus für Infektionskrankheiten (St. Joseph-Krankenhaus) gründete und nahm auch als Arzt Verwaltungsaufgaben wahr. Darüber hinaus publizierte er im „Tygodnik Lekarski”. Die Auszeichnung für „15 Jahre tadellose Dienste”, die er aus diesem Grund erhielt, wurde zur Grundlage für einen Antrag an die Regierungskommission des Königreichs Polen, ihm den erblichen Adel zu verleihen (Weitergabe in der männlichen Linie). Der Antrag wurde jedoch abgelehnt.
Er war zweimal verheiratet. Seine erste Frau, die Mutter des Arztes Tadeusz Wieniawski, stammte aus einer assimilierten jüdischen Familie. Die zweite, Regina, geborene Wolff, war die Tochter eines Warschauer Arztes. Einer ihrer Brüder war ein Pianist, der andere ein Komponist. Tadeusz und Regina hatten sieben Söhne, von denen drei im frühen Kindesalter starben.
Henryk, der zukünftige Geigenvirtuose, wurde am 10. Juli 1835 in Lublin geboren. Die Familie Wieniawski besaß ein Mietshaus am Lubliner Marktplatz und wohnte auch gewisse Zeit lang in der Krakowskie Przedmieście-Straße. Wie sich einer der Wieniawski-Brüder erinnerte, war der Vater ein seltener Besucher im Haus; außerdem hatte er einen schwierigen Charakter, und aus diesem Grund wurde die Erziehung der Kinder fast ausschließlich zur Domäne der Mutter, unter deren Einfluss Henryks musikalisches Talent bald zu keimen begann. Seinen ersten Geigenunterricht erhielt er von Lehrern aus Lublin, doch bereits im Alter von acht Jahren gewann er ein staatliches Stipendium und ging zum Studium nach Paris. Im Alter von 11 Jahren hat er das Konservatorium abgeschlossen und war der beste Absolvent seines Jahrgangs.
Henryk Wieniawski hat viele Konzerte gegeben. Als junger Musiker trat er u.a. in Paris, Helsinki, Reval, Dorpat, Riga, Dresden, Berlin, Hamburg und Wien auf. Er wurde zu einem Publikumsliebling in St. Petersburg. Als bereits anerkannter Musiker gab er Konzerte in den Vereinigten Staaten, Kanada, Mexiko und Kuba, und seine Tournee umfasste beeindruckende 215 Konzerte in acht Monaten. Zeitgenossen scherzten, er sei die zweite Inkarnation von Niccolò Paganini.
Henryk vergass auch über das polnische Publikum nicht und trat in Warschau und Poznań auf, wo er zusammen mit seinem Bruder Józef, dem Pianisten, Konzerte gab. Die Aufenthalte der Brüder in Poznań zwischen 1854 und 1878 wurden zu einer Gelegenheit, die patriotischen Gefühle der Einwohner dieser Stadt, die damals unter preußischer Herrschaft stand, zu manifestieren. Die Gebrüder Wieniawski bleiben bis heute in Erinnerung der Einwohnern von Poznań. Seit 1935 veranstaltet die Henryk-Wieniawski-Musikgesellschaft in Poznań den Internationalen Henryk-Wieniawski-Violinwettbewerb. An die Brüder erinnert auch eine Gedenktafel am Gebäude des Bazar Poznański.
Im Jahr 1876 wurde bei Henryk Wieniawski eine Herzerkrankung diagnostiziert. Danach konzentrierte er sich auf die Lehrtätigkeit am Brüsseler Konservatorium und das Komponieren. Schon in seiner Kindheit hatte er viele Stücke komponiert. Es wird behauptet, dass die ersten Stücke, mit denen er das St. Petersburger Publikum verzauberte, nicht seine eigenen waren, sondern in Zusammenarbeit mit Pariser Musikern geschrieben wurden. Man vermutet, dass sie Henryks Werke im Auftrag seiner Mutter, die ihre Söhne nach Frankreich begleitete, korrigierten. Diese Streitigkeiten lassen sich heute nicht mehr klären, aber es lässt sich feststellen, dass die Anwesenheit von Regina Wieniawska in Paris für die künstlerische Entwicklung ihrer Kinder sehr förderlich war. Frau Wieniawska führte ein offenes Haus und machte ihre Söhne mit berühmten französischen Musikern sowie mit Polen aus der Großen Emigration, darunter Adam Mickiewicz, bekannt. Henryk hatte auch die Gelegenheit, Fryderyk Chopin zu treffen.
Henryk Wieniawski heiratete 1860 eine Engländerin, Izabella Hampton, die er ein Jahr zuvor in Paris kennen gelernt hatte. Ihr Vater war zunächst gegen die Heirat seiner Tochter mit dem Künstler, aber es gab ein Gerücht, dass er seine Meinung änderte, nachdem er die von ihrem zukünftigen Ehemann für sie komponierte „Legende” gehört hatte. Das Paar hatte fünf Kinder.
Henryk Wieniawski starb 1880 in einem Moskauer Krankenhaus, wo er wegen einer Herzkrankheit behandelt wurde.