Er widersetzte sich den kommunistischen Behörden und diente dem US-Geheimdienst. Auf diese Art und Weise versuchte er, Polen vor der atomaren Vernichtung zu bewahren.

Ryszard Kukliński wurde am 13. Juni 1930 in Warschau geboren. Sein Vater war während der deutschen Besatzung im Untergrund aktiv und starb nach seiner Verhaftung in einem Konzentrationslager. Nach dem Krieg blieb sein Sohn in Wrocław, wo er als Wachmann in einer Fabrik Arbeit fand.

1946 trat er der Polnischen Arbeiterpartei bei. Im Jahr 1947 schrieb sich Kukliński an einer Offiziersschule ein, von der ihm wegen des Verdachts auf konspirative Tätigkeit die Entlassung drohte. Nach der Intervention des stellvertretenden Ministers für Nationale Verteidigung durfte er jedoch sein Studium abschließen. Nach Abschluss seiner Ausbildung wurde er 1950 in den Rang eines Fähnrichs befördert. In den folgenden Jahren stieg er in seiner militärischen Laufbahn immer weiter auf, bis er 1972 zum Oberst befördert wurde. In der Zwischenzeit trat er in den Generalstab der Polnischen Volksarmee (Ludowe Wojsko Polskie, LWP) ein und gewann das Vertrauen des Kommandos. Zu diesem Zeitpunkt hatte er bereits Erfahrung als Mitarbeiter der Spionageabwehr der LWP.

1971 begann er, geheime Informationen an die Amerikaner weiterzugeben, bis 1981 insgesamt etwa 40 Tausend Seiten an Dokumenten aus Militärtresoren. Er übergab Kopien von Material, das Daten wie die Parameter der militärischen Ausrüstung, den Standort von militärischen Einheiten und Atomwaffen oder die Strategie für deren Einsatz sowie Pläne für die Verhängung des Kriegsrechts enthielt. Er kommunizierte mit seinen Vorgesetzten in der CIA über ein System von Verstecken, die er geschickt verbarg.

Im Herbst 1981 flohen mehrere von Kuklińskis Mitarbeitern aus dem Land, was die Überwachung durch die Spionageabwehr verstärkte. Die endgültige Flucht Kuklińskis mit seiner Familie wurde jedoch durch einen Zwischenfall während eines Treffens zwischen CIA-Chef William Casey und Papst Johannes Paul II. ausgelöst. Damals enthüllte der Amerikaner, dass die USA einen Agenten im LWP-Kommando hatten. Die Information stammte von einem Priester, der wahrscheinlich im Dienst des kommunistischen polnischen Geheimdienstes stand. Kukliński nahm an einer Besprechung teil, bei der den Offizieren mitgeteilt wurde, dass eine Untersuchung eingeleitet worden sei. Die Evakuierung Kuklińskis fand in der Nacht vom 7. auf den 8. November 1981 statt.

Nach seiner Flucht aus dem Land wurde Kukliński degradiert und in Abwesenheit zum Tode verurteilt. Nach dem Regimewechsel wurde der Oberst rehabilitiert. Sein jüngerer Sohn gilt seit einer Seereise im Jahr 1993 als vermisst und sein älterer Sohn kam 1994 während seines Studiums an der University of Phoenix unter mysteriösen Umständen ums Leben. 2004 starb Ryszard Kukliński an einem Schlaganfall.