Nach den Teilungen Polens wurde Puławy, das so genannte polnische Athen, zum wichtigsten Zentrum der polnischen Kultur an der Wende vom 18. zum 19. Jahrhundert. Am Hof der Fürstin Izabela Czartoryska (1746-1835), wo prominente Denker, Schriftsteller und Künstler zu Gast waren, wurde das erste Museum mit nationalen Erinnerungsstücken und wertvollen Kunstwerken, darunter das Gemälde „Die Dame mit dem Hermelin“ von Leonardo da Vinci oder das „Porträt eines jungen Mannes“ von Raphael Santi, eingerichtet.
Angesichts der Auflösung des polnischen Staates durch die Teilungsmächte und des Niedergangs der wichtigsten Kulturzentren, darunter Warschau, schuf Izabela Czartoryska in ihrer Residenz in Puławy ein bedeutendes Zentrum des Polentums mit einem berühmten Museum, das 1801 eröffnet wurde und an die Zeiten des Ruhms und der Größe Polens erinnern sollte. Darüber hinaus unterstützte sie Maler und Schriftsteller. Das Ehepaar Czartoryski finanzierte auch wissenschaftliche Tätigkeit und zahlreiche Wissenschaftler. Sie bildeten Adels- und Gutsbesitzer-Jugend aus, darunter Tadeusz Kościuszko (1746-1817), später ein Held des amerikanischen Unabhängigkeitskrieges. Neben der vom Fürst geleiteten Schule gab es ein Internat für arme adlige Frauen und eine Volksschule, die unter Schirmherrschaft der Fürstin standen. Izabela Czartoryska schuf Lehrbücher für die breite Öffentlichkeit, entwickelte die Gartenarbeit und das Theater. Der Fürst Adam Kazimierz half auch bei der Umstrukturierung der Universität Vilnius.
Die Ära des polnischen Athens in Puławy endete 1831, als das Eigentum der Familie Czartoryski von den Russen wegen der Unterstützung des Novemberaufstands beschlagnahmt wurde. Ein Teil der Palasteinrichtung wurde nach Russland gebracht, andere wurden versteigert. Die Sammlungen des Puławy-Museums und der Bibliothek wurden nach Paris gebracht und dort aufbewahrt. Dann fanden sie schließlich ihren Weg nach Krakau, wo sie seit 1876 den Kern des Czartoryski-Museums bilden.
Nach über hundert Jahren wurde Puławy aufgrund seiner strategischen Lage wieder ein wichtiger Ort für Polen. Im August 1920 arbeitete dort Józef Piłsudski Pläne aus, um die bolschewistische Invasion aufzuhalten. Heute beherbergt der Czartoryski-Palast in Puławy wieder ein Museum, das die Erinnerung an das kulturelle Erbe der Hauptstadt während der Zeit der Teilungen bewahrt.