במעבר מהמאה ה-18 למאה ה-19, לאחר חלוקת הרפובליקה הפולנית הראשונה, הפכה העיירה פולאבי למרכז הראשי של התרבות הפולנית, הידועה כאתונה הפולנית. הוגים, סופרים ואומנים בולטים ביקרו שם, והדוכסית איזבלה צ'ארטורסקה (1746-1835) פתחה בה את המוזיאון הראשון למזכרות לאומיות ויצירות אמנות יקרות ערך, שהציג את הציורים "גברת עם סמור" מאת ליאונרדו דה וינצ'י או "דיוקן איש צעיר" מאת רפאל סאנטי.

בהתחשב בחיסול המדינה הפולנית על ידי הפולשים ובנסיגה של מרכזי התרבות העיקריים, כולל ורשה, יצרה איזבלה צ'ארטורסקה במגוריה בפולאבי מרכז חשוב של פולניות עם מוזיאון מפורסם, שנפתח ב-1801 להנצחת תקופת התהילה והגדולה של פולין. היא גם תמכה בציירים ובסופרים פולנים. משפחת צ'ארטוריסקי מימנה גם עבודה מדעית וקבוצה גדולה של מדענים ונוער אצולה משכיל, כולל תדיאוש קושצ'יושקו (1746-1817), לימים גיבור מלחמת העצמאות של ארה"ב. בנוסף לבית הספר שניהל הדוכס צ'ארטוריסקי, מימנה הדוכסית צ'ארטורסקה פנסיון לנשים עניות ובית ספר יסודי. הדוכסית יצרה ספרי לימוד לתלמידים רבים, פיתחה גינון ותיאטרון. הנסיך אדם קז'ימייז' גם סייע בארגון מחדש של אוניברסיטת וילנה.

עידן אתונה בפולאבי הסתיים בשנת 1831. הרוסים החרימו את רכוש צ'ארטוריסקי בשל התמיכה במרד נובמבר. חלק מהריהוט בארמון נלקח לרוסיה, חלק נמכר במכירות פומביות. אוספי המוזיאון והספרייה של פולאבי הועברו לפריז ונשמרו שם. הם הועברו לבסוף לקרקוב, שם החל משנת 1876 הם היוו את ליבת מוזיאון צ'ארטוריסקי.

לאחר יותר ממאה שנים, בשל מיקומה האסטרטגי, פולאבי הפכה שוב למקום חשוב לפולין. באוגוסט 1920 הכין יוזף פילסודסקי תוכניות לעצור את הפלישה הבולשביקית לשם. כיום ארמון צ'ארטוריסקי בפולאבי הוא מוזיאון המשמר את זיכרון המורשת התרבותית של הבירה מתקופת החלוקה.