In der Zweiten Polnischen Republik eröffnete sich für Karolina Lanckorońska eine große akademische Karriere am Lehrstuhl für Kunstgeschichte an der Jan-Kazimierz-Universität Lemberg. Leider wurde sie durch den Ausbruch des Zweiten Weltkriegs unterbrochen, in dessen Verlauf sie in das deutsche Konzentrationslager Ravensbrück geschickt wurde. Obwohl ihre akademischen Leistungen aus der Vorkriegszeit und ihre Kriegserlebnisse die polnische Geschichte prägten, war die Nachkriegszeit für ihr Leben ebenso wichtig. Lanckorońska wurde dann eine führende polnische Aktivistin in Italien, die die polnische Kultur verbreitete und bereicherte.
Karolina, die zu Hause Karla genannt wurde, wurde in Buchberg am Kamp (Niederösterreich) in einem von ihrem Vater, Graf Karol Lanckoroński, erbauten prächtigen Schloss geboren. Er war es, der einen großen Einfluss auf ihre Erziehung hatte. In seiner Residenz gelang es ihm, eine große Kunstsammlung anzulegen und eine Bibliothek mit 70 000 Werken einzurichten.
Dank der Leidenschaft ihres Vaters promovierte Lanckorońska 1926 in Kunstgeschichte an der Universität Wien und habilitierte sich 1935 an der Universität Lemberg. Sie leitete auch den Lehrstuhl für Kunstgeschichte an dieser Universität.
Als die Sowjets im Jahr 1939 die östlichen Grenzgebiete besetzten, wurde sie von der Universität verwiesen, was sie dazu veranlasste, in dem Verband für den bewaffneten Kampf (Związek Walki Zbrojnej) und später in der Heimatarmee (Armia Krajowa) aktiv zu werden. Da sie der Intelligenz und gleichzeitig der Aristokratie angehörte, musste sich Lanckorońska vor dem sowjetischen NKWD verstecken und machte sich auf den Weg in die von Deutschland besetzten Gebiete. Nach Ausbruch des deutsch-sowjetischen Krieges engagierte sie sich in Stanislawów im Zentralen Wohlfahrtsrat (Rada Główna Opiekuńcza) — der einzigen polnischen Hilfseinrichtung, die von den Deutschen zugelassen wurde. Dort wurde sie Mitte 1942 verhaftet und im Januar 1943 von den Deutschen in das Konzentrationslager Ravensbrück gebracht, aus dem sie im April 1945 entlassen wurde.
Nach dem Krieg ließ sie sich in Italien nieder, wo sie bereits 1945 das Polnische Historische Institut gründete. Sie war auch Mitbegründerin der Polnischen Wissenschaftlichen Gesellschaft im Ausland. Im Jahr 1960 wurde der Karol-Lanckoroński-Fonds gegründet, der sieben Jahre später in die Lanckoroński-Stiftung umgewandelt wurde. Bis heute unterstützt sie polnische Kultur- und Wissenschaftseinrichtungen im Ausland finanziell, gibt Publikationen zur polnischen Geschichte heraus und vergibt Stipendien an junge Wissenschaftler und Studenten.
Als Erbin eines unglaublichen Vermögens, unbezahlbarer Archive und Kunstwerke beschloss Karolina Lanckorońska 1994, fast ihre gesamte Sammlung ihrem Heimatland zu schenken, obwohl sie Polen nach dem Krieg nie wieder besucht hat.
Sie starb 2002 im Alter von 104 Jahren in Rom.