Józef Rogosz (1844-1894) — ein heute vergessener galizischer Schriftsteller und Verleger — verglich die Entwicklung von Boryslaw (heute Ukraine) in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts mit „einem Unkraut und einem schrecklichen Geschwür auf ölgetränkten verbrannten Wiesen”. Seine harte Einschätzung der Stadt resultierte aus der Beobachtung des sich dynamisch, aber unkontrolliert entwickelnden Zentrums, das Ende des 19. Jahrhunderts zum Zentrum des Ölbezirks Boryslaw-Drohobytsch wurde. Von überall her strömten geldhungrige Menschen dorthin, in der Hoffnung, dass „schwarzes Gold” oder „schwarzes Blut”, wie das Petroleum genannt wurde, sie reich machen würde. Und tatsächlich lebten mehr als ein „König” des Petroleums in und um Boryslaw.
Die Stadt war mit Hunderten von Bohrtürmen übersät, mit einem Labyrinth verschiedener Tanks umgeben und in ein Netz von Pipelines eingebettet. Es gab einen starken Gestank. Niemand schränkte die Freiheit ein, in den Boden zu bohren und Ölquellen zu bauen, so dass der Boden in Boryslaw so löchrig war wie ein Sieb. Immer wieder kam es zu Explosionen, Bränden und Unfällen der verschiedensten Art. Niemand kümmerte sich um die Arbeitssicherheit, und allzu oft starben dabei Menschen. Im November 1905 brannten bis zu 20 Bohrlöcher ab, sogar der Fluss Tysmenyzja, der durch die Stadt fließt, fing Feuer, und der Feuerschein war auch im entfernten Sambor zu sehen. Der bedeutende polnische Dichter Leopold Staff (1878-1957), der zu dieser Zeit Boryslaw besuchte, schrieb in einem seiner Briefe, er befinde sich im „Vorhof von Dantes Hölle”.
Einer der größten Brände, verursacht durch einen Blitzschlag, brach 1908 aus. Die Löscharbeiten dauerten vier Monate, da der Stand der Technik eine schnelle Brandbekämpfung nicht zuließ. Hunderte von Arbeitern waren damals damit beschäftigt, mit Schaufeln die brennenden Gruben mit Erdhaufen abzudecken. Der polnische Journalist der Zwischenkriegszeit, Melchior Wańkowicz (1892-1974), beschrieb in seinem Bericht die Besonderheit dieser Arbeit. Er stellte fest, dass sie jahrelang hauptsächlich von den Lebaks aus Boryslaw, überwiegend Juden, ausgeführt wurde.
Der Beruf des Lebak geht auf das Mittelalter zurück. Heute ist es schwierig, den Ursprung des Namens dieses Berufes genau zu erklären. Wahrscheinlich stammt er von dem ukrainischen Verb „łebać“, was so viel wie „sammeln” bedeutet. Lebaks sammelten eitrige Ölflecken in „Fängern”, d. h. in ausgehobenen Erdgruben, in denen sich Öl ansammelte. Man nannte sie oft auch Öler und Ölleute.
Mit der Zeit begannen in Boryslaw nur noch die armen Juden in diesem Beruf zu arbeiten. Die Aufmerksamkeit der Beobachter erregte vor allem die primitive und zeitaufwändige Methode, das Rohöl mit einer Rosshaarbürste, die die Flüssigkeit aufsaugte, aufzufangen. Dann wurde es in einen Eimer gepresst, der am Träger befestigt war. Diese Arbeit war sehr mühsam, manchmal wurde das Öl sogar aus Pfützen gewonnen. Die Lebaks waren immer schmutzig und fettverschmiert. Sie wurden von dem berühmten Fotografen aus oryslaw-Drohobytsch, Wilhelm Russ (1873-1934), fotografiert.
Obwohl die jüdischen Lebaks arm waren, wurden sie von den Einwohnern von Borysław respektiert und sogar gemocht, da sie ihre schwierige Arbeit schätzten. Besonderes Ansehen genossen sie, als sie sich entschlossen, an den Feuerwehraktionen teilzunehmen.