In der mehr als 1000-jährigen Geschichte Polens haben die Juden das Land nachhaltig geprägt. Eine der ersten Beschreibungen des vom Herzog Mieszko I. regierten Staates wurde von dem jüdischen Kaufmann Ibrahim ibn Yaqub von Tortosa verfasst. Er kam jedoch nicht persönlich in die polnischen Gebiete. Die Informationen, die er in seinen Bericht aufgenommen hat, erhielt er wahrscheinlich während seines Aufenthalts am Hof von Kaiser Otto I. und während seiner Reise nach Prag. Ihm zufolge war das von Mieszko regierte Land „das größte ihrer [slawischen] Länder. (…) es ist reich an Nahrung, Fleisch, Honig und Ackerland”. Das Land grenzte „im Osten an die Rus und im Norden an Burus [Preußen]”.
Der Prozess der Ansiedlung der jüdischen Bevölkerung in den polnischen Gebieten begann an der Wende vom 11. zum 12. Jahrhundert. Die ersten Juden, die nach Polen kamen, stammten wahrscheinlich aus Lothringen. Später wanderten die meisten der neuen jüdischen Siedler aus Deutschland aus, und so wurde Jiddisch zur Sprache der polnischen Juden.
In der zweiten Hälfte des 12. Jahrhunderts, während der Herrschaft von Herzog Mieszko III. dem Alten, prägten jüdische Münzpräger Münzen mit hebräischen Inschriften. Während der Herrschaft dieses Herzogs wurden in der Kathedrale von Gniezno Türen mit Szenen aus dem Leben des heiligen Adalbert angefertigt, und auf einzelnen Szenen sind jüdische Kaufleute zu sehen. Im Jahr 1264 erteilte Boleslaw der Fromme, Fürst von Großpolen, das erste Privileg für die jüdische Gemeinde in Kalisz. Dieses Dokument garantierte den Juden und ihrem Eigentum Rechtsschutz, außerdem erhielten sie Kreditgeschäfts- und Handelsfreiheit sowie eine eigene Gerichtsbarkeit in inneren Angelegenheiten. Der Herrscher sorgte auch für die Pflege von Synagogen und Friedhöfen. Im Jahr 1334 weitete König Kasimir der Große dieses Recht auf den gesamten polnischen Staat aus.
Im Mittelalter kamen Juden wie andere Siedler nach Polen, aber wegen der Verfolgung, die sie in Westeuropa erlitten, kamen sie hierher lieber. Ende des 13. Jahrhunderts vertrieb König Edward I. von England alle Juden, die nur bewegliches Eigentum mitnehmen durften.
Im Jahr 1215 ordnete Papst Innozenz III. an, dass die Juden ein besonderes Zeichen auf ihrer Kleidung anbringen sollten (Männer sollten einen gelben Kreis und Frauen zwei weiße Streifen tragen). In Polen wurde dies, anders als in anderen Teilen Europas, nicht durchgesetzt. Im Jahr 1267 verlangte ein päpstlicher Legat erfolglos, dass die polnische Hierarchie die Juden endlich zwingt, gekennzeichnete Kleidung zu tragen und in getrennten Stadtteilen zu leben.
Mitte des 14. Jahrhunderts wurde Europa von der Pest, dem „Schwarzen Tod”, heimgesucht. Die Epidemie löste auch eine Welle der gewaltsamen Verfolgung von Juden in Westeuropa, insbesondere in Deutschland, aus. Die Juden wurden beschuldigt, Brunnen vergiftet zu haben, was die Ursache für die Epidemie sein sollte. Das Königreich Polen, das von Kasimir dem Großen regiert wurde, war damals eine Oase der Ruhe für die Juden. Der König war an der Entwicklung des Handels interessiert und ließ daher keine Verfolgung der Juden zu. Sein vertrauter Bankier war Lewko, der Sohn von Jordan, einem Juden aus Krakau.
In den folgenden Jahrzehnten bestätigte sich die außergewöhnliche Haltung des polnischen Staates gegenüber der jüdischen Bevölkerung, die weiterhin den Zustrom von Juden, die sich in Polen sicher fühlten, förderte. Der Beweis dafür ist die Entstehung eines jüdischen religiösen Liedes, das mit den Worten: „O Polen, königliches Land, in dem wir jahrhundertelang glücklich gelebt haben…” beginnt. Die Zeit vom Beginn des 16. bis zur Mitte des 17. Jahrhunderts wird als das „goldene Zeitalter” der in Polen lebenden Juden bezeichnet. Dies spiegelt sich in der jüdischen Tradition und Kultur wider.
Die Juden selbst genossen das Vertrauen der aufeinander folgenden polnischen Herrscher. Der Hofarzt von Jan Olbracht, Aleksander und später Sigismund dem Alten war der berühmte Isaak aus Spanien. Es wurden weitere Privilegien gewährt. Der bereits erwähnte König Sigismund der Alte stellte die jüdischen Kaufleute bei den Zöllen den christlichen gleich und gab ihnen das Recht, im ganzen Land frei zu handeln. Zu dieser Zeit entwickelte sich die Selbstverwaltung der jüdischen Religionsgemeinschaften, die Kehillah. Zur gleichen Zeit wurden in Spanien die meisten Juden vertrieben und die übrigen gezwungen, zum Katholizismus überzutreten.
Ab 1581, d. h. während der Regierungszeit von König Stefan Batory, fanden die Sitzungen des Wa’ads, des Selbstverwaltungsorgans der Juden im Königreich Polen, in der Regel in Lublin oder Jarosław statt. Vertreter von Kehillah und Rabbinern nahmen an der Arbeit des Ausschusses teil. Die so genannte Vierländersynode befasste sich mit der Verteilung und Vollstreckung der jüdischen Kopfsteuer von bestimmten Gemeinden; sie entschied auch über die interne Organisation der jüdischen Gemeinden. Immer mehr Juden ließen sich in den Gebieten der Kiewer Rus und der Weißen Rus nieder. Damals lebten im Königreich Polen mehr Juden als in übrigen Staaten Europas — und das sollte bis ins 20. Jahrhundert so bleiben.
Im Jahr 1648 brach der Kosakenaufstand unter der Führung von Bohdan Chmelnyzkyj aus und erfasste ganz Südostpolen. Die Kosaken schlugen die polnische Armee mehrmals. In den von ihnen besetzten Gebieten kam es zu blutigen Morden, deren Opfer sowohl Polen als auch Juden waren. In vielen von den Kosaken eroberten Städten (z. B. Bar, Tultschyn, Nemyriw, Polonne) kam es zu Massakern an der dort versammelten Bevölkerung, deren Opfer der Klerus, der polnische Adel und die jüdische Bevölkerung waren. Diejenigen, die überlebten, gerieten in die Hände der Tataren, die sie dann als Sklaven verkauften.
In der im 18. Jahrhundert herausgegebenen „Großen Enzyklopädie” wird Polen als paradisus Judaeorum, d.h. als Paradies für Juden, bezeichnet. In diesem Jahrhundert entstand in Polen der polnische Chassidismus, der schnell Anhänger im gesamten Kreis der polnischen Juden fand.
Die politische Krise, die Polen im 18. Jahrhundert erfasste, führte zu Reformversuchen, die von der Patriotischen Partei unternommen wurden. Im Jahr 1773, ein Jahr nach der ersten Teilung Polens, wurde die Kommission für Nationale Bildung gegründet. Eines ihrer Mitglieder, Andrzej Zamoyski, sprach sich für eine Garantie der Unverletzlichkeit der Person und des Eigentums sowie für volle Religionsfreiheit aus. Der Vierjährige Sejm, der in den Jahren 1988-1792 tagte, verabschiedete nicht nur die Verfassung vom 3. Mai 1791, sondern auch zahlreiche Gesetze, darunter die Garantie der persönlichen Unverletzlichkeit für Juden.
Auch Juden beteiligten sich am Kampf für die Unabhängigkeit Polens. Während des Aufstands unter dem Kommando von Tadeusz Kościuszko im Jahr 1794 stellte Oberst Berek Joselewicz dies unter Beweis, indem er eine aus Juden bestehende Einheit aufstellte, die den Warschauer Stadtteil Praga gegen die russische Armee verteidigte. Berek Joselewicz selbst schloss sich den von General Jan Henryk Dąbrowski befehligten Polnischen Legionen an. Er nahm an vielen Schlachten teil und diente später in der Armee des Herzogtums Warschau. Im Jahr 1808 wurde er mit der Medaille Virtuti Militari ausgezeichnet. 1809 wurde er im Kampf gegen die Österreicher in der Schlacht bei Kock getötet.
Nach dem Fall der Republik Polen gerieten die meisten polnischen Juden unter russische und österreichische Herrschaft.