Im Jahr 1924 beschlossen die Behörden der Zweiten Polnischen Republik im Zusammenhang mit sowjetischen Sabotageangriffen die Aufstellung einer speziellen militärischen Formation zum Schutz der Grenzen — des Grenzschutzkorps (poln. Korpus Ochrony Pogranicza, kurz KOP). In den 15 Jahren seines Bestehens haben die Soldaten des KOP nicht nur ihre grundlegenden Aufgaben erfüllt, sondern sich auch an kulturellen und sozialen Aktivitäten beteiligt. Im Jahr 1939 kämpften sie heldenhaft sowohl gegen die Deutschen als auch gegen die Sowjets. Viele von ihnen wurden 1940 in Katyń ermordet.
Nach der Wiedererlangung der Unabhängigkeit Polens im Jahr 1918 und insbesondere nach dem Ende des Krieges mit Sowjetrussland und der Unterzeichnung des Friedensvertrags in Riga im Jahr 1921 wurde die Sicherung der östlichen Staatsgrenze zu einer zentralen Aufgabe der polnischen Behörden. Trotz des Friedensvertrags focht die Sowjetunion die territoriale Aufteilung mehr oder weniger offen an und argumentierte, dass die von Weißrussen und Ukrainern bewohnten Gebiete Polen einverleibt worden seien, was dem von den Moskauer Behörden verkündeten Grundsatz der Selbstbestimmung der Völker widerspreche.
Neben den Propagandaaktivitäten unterstützten und inspirierten die Sowjets terroristische Anschläge von Banden, die oft von ihrem Territorium aus die polnischen Grenzgebiete angriffen. Ab 1923 sollte der Schutz der polnischen Grenzen durch Unterabteilungen der Staatspolizei gewährleistet werden, die jedoch aufgrund unzureichender Kräfte nicht in der Lage waren, ihre Aufgaben in diesem Bereich wahrzunehmen. Im Jahr 1924 kam es im östlichen Grenzgebiet zu mehr als 200 Sabotageakten und Überfällen, an denen 1000 Banditen beteiligt waren und bei denen mehr als 50 Menschen getötet wurden. Diese Aktivitäten erreichten im Sommer desselben Jahres ihren Höhepunkt. In der Nacht vom 3. auf den 4. August griff eine sowjetische Diversionseinheit mit mehr als 100 Personen die 15 km von der Grenze entfernte Kreisstadt Stołpce an. Die Saboteure zerstörten das Polizeipräsidium, steckten die Gebäude des Landratsamtes und des Bahnhofs in Brand und plünderten alle Geschäfte.
Der Angriff veranlasste die polnischen Behörden, auf einer Sondersitzung der Regierung (am 21. und 22. August 1924) die Bildung einer speziellen militärischen Formation zum Schutz des polnischen Grenzgebiets zu beschließen. Am 12. September 1924 erließ General Władysław Sikorski, der damalige Minister für Militärangelegenheiten, einen Befehl zur Schaffung des Grenzschutzkorps, und einige Tage später erließ der Generalstab der polnischen Armee eine Anweisung, in der die Struktur der neuen Formation festgelegt wurde. Interessanterweise war das KOP aufgrund der Besonderheit der ihm übertragenen Aufgaben sowohl dem Ministerium für Militärangelegenheiten (Personal-, Organisations- und Ausbildungsfragen) als auch dem Innenministerium (Durchführung von Aufgaben im Zusammenhang mit dem Grenzschutz, der Gewährleistung der Sicherheit im Grenzgebiet und der Finanzierung von Aktivitäten) unterstellt.
Das Hauptquartier des KOP-Kommandos befand sich in Warschau. Sechs Brigaden, die aus Infanteriebataillonen und Kavallerieschwadronen bestanden, waren ihm unterstellt. Der erste Kommandant war General Henryk Minkiewicz. Er hatte dieses Amt bis Mai 1929 inne und wurde dann durch General Stanisław Tessaro ersetzt (bis Oktober 1930). Von Oktober 1930 bis August 1939 stand die Formation unter dem Kommando von General Jan Kruszewski. Der letzte Kommandeur des KOP war General Wilhelm Orlik-Rückemann.
Aufgrund der Art des Dienstes in den neu gegründeten Streitkräften wurde beschlossen, die Berufsoffiziere und Unteroffiziere sowie die Gefreiten sorgfältig auszuwählen. Letztere wurden dorthin geschickt, nachdem sie im Rahmen ihres Grunddienstes eine sechsmonatige militärische Grundausbildung absolviert hatten. Man bemühte sich um die Auswahl von Soldaten mit gutem Leumund, guter körperlicher Verfassung und polnischer Staatsangehörigkeit, was nicht immer beachtet wurde. Die Vorschrift sah auch vor, dass die Dienstzeit eines Offiziers in den KOP-Einheiten 3 Jahre nicht überschreiten sollte. Die Kräfte der Grenzformation sollten fast 28 000 Soldaten umfassen. Die neuen Einheiten begannen relativ schnell, ab Anfang November die östlichen Grenzgebiete zu besetzen, vor allem diejenigen, die am stärksten von den Aktivitäten der sowjetischen Terrorbanden bedroht waren.
Die Hauptaufgaben des KOP waren der Schutz der Grenze vor Angriffen feindlicher Kräfte, die Bekämpfung des Schmuggels und die Gewährleistung der inneren Sicherheit in dem 30 km breiten Grenzstreifen (in letzterem Bereich in enger Zusammenarbeit mit der Staatspolizei). KOP-Soldaten führten auch nachrichtendienstliche Tätigkeiten durch. Interessanterweise hat die Grenzformation umfangreiche Aktivitäten zugunsten der lokalen Gemeinschaften durchgeführt, um deren soziales Vertrauen zu gewinnen. Die KOP-Soldaten leisteten auch Unterstützung bei Naturkatastrophen, insbesondere bei häufigen Überschwemmungen oder Hochwasser. Die lokale Bevölkerung profitierte auch von der medizinischen und veterinärmedizinischen Hilfe des Militärs. All diese Aktivitäten wurden von der lokalen Bevölkerung positiv aufgenommen.
In den ersten Jahren des Bestehens des KOP bestand eine große Herausforderung für das Kommando darin, eine geeignete Infrastruktur für die Unterbringung der Soldaten zu schaffen. In der ersten Periode (bis 1931) wurden mehr als 100 Grenzwachtürme und viele andere Bauwerke errichtet. Wichtig ist, dass sie alle durch ein von Grund auf neu aufgebautes Telefonnetz verbunden waren.
Nach dem deutschen Überfall auf Polen am 1. September 1939 nahmen die Soldaten des KOP an den Kämpfen gegen den Aggressor teil. Węgierska Górka in Schlesien wurde von einer Festungskompanie unter dem Kommando von Tadeusz Semik verteidigt. Zwischen dem 7. und 10. September fand die Schlacht von Wizna statt, in der polnische Einheiten (ca. 700 Soldaten) unter dem Kommando von Hauptmann Władysław Raginis, einem Offizier des KOP, zwei Tage lang eine überwältigende deutsche Armee (ca. 40 000 Soldaten) unter dem Kommando von General Heinz Guderian aufhalten konnten.
Nach der Aggression der Sowjetunion gegen Polen am 17. September standen den Angreifern hauptsächlich KOP-Truppen gegenüber, die versuchten, den Vormarsch des Aggressors so weit wie möglich aufzuhalten. Die KOP-Truppen wurden von General Wilhelm Orlik-Rückemann zusammengestellt, der beschloss, sich in Richtung Włodawa zu bewegen. Eine Gruppe von fast 9 000 Soldaten kämpfte am 29. und 30. September 1939 eine siegreiche Schlacht bei Schazk (poln. Szack). Nach der Überquerung des Bug und dem Marsch in Richtung Parczew kam es am 1. Oktober in der Nähe von Wytyczno zum letzten Gefecht zwischen KOP und sowjetischen Einheiten. Nach der Schlacht löste General Orlik-Rückemann die Gruppierung auf.
Die große Mehrheit der von der Sowjetunion gefangen genommenen KOP-Soldaten wurde in Katyń ermordet.