Szydłowiec, eine Stadt im südlichen Teil der Woiwodschaft Masowien, wurde im Laufe der Jahrhunderte zu einem von der jüdischen Bevölkerung dominierten Ort. Die Maßnahmen der Deutschen während des Zweiten Weltkriegs führten zur fast vollständigen Zerstörung dieser Gemeinschaft. Am 23. September 1942 begannen die Nazis mit der Liquidierung des Ghettos in Szydłowiec.
Die ersten Juden tauchten in Szydłowiec in der zweiten Hälfte des 16. Jahrhunderts auf, doch erst im späten 17. Jahrhundert stieg die jüdische Bevölkerung wahrscheinlich stark an. Zu Beginn des 18. Jahrhunderts wurde in Szydłowiec eine jüdische Gemeinde gegründet, und die Zahl der Altgläubigen erreichte etwa 300 Personen und nahm ständig zu. Die Juden siedelten sich in einem separaten Teil der Stadt an, der „Judenstadt” genannt wurde. Neben Wohngebäuden wurden auch religiöse Gebäude errichtet, wie z. B. eine Synagoge für die Angestellten der örtlichen Gerberei. Die Stadt entwickelte sich wirtschaftlich, man baute den Sandstein ab und eine Reihe von Handwerksbetrieben florierte, was die Ansiedlung ausländischer Fachkräfte beeinflusste. In dieser Zeit sorgten die Eigentümer der Stadt, Vertreter der Familie Radziwiłł, für ein friedliches Zusammenleben der katholischen, protestantischen und jüdischen Einwohner. Dennoch kam es zu finanziellen Auseinandersetzungen und auch zu Verstößen der Juden gegen das Verbot, sich im katholischen Teil der Stadt niederzulassen.
In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts machte die jüdische Bevölkerung bereits mehr als die Hälfte der Stadtbevölkerung aus (im Jahr 1862 waren es mehr als 70 % der 4022 Einwohner). Bis zum Beginn des Ersten Weltkriegs hatte die jüdische Gemeinde zahlreiche öffentliche Gebäude für ihre Gemeinschaft finanziert. Das Geld für diese Investitionen stammte aus den Pflichtbeiträgen der Mitglieder der Gemeinde. Während der Teilungen gehörte ein Teil der jüdischen Gemeinschaft politischen Parteien an. Unter anderem waren die Polnische Sozialistische Partei (PPS) und der Jüdische Bund in der Stadt aktiv. Zu Beginn der Zwischenkriegszeit erreichte der Anteil der jüdischen Bevölkerung an der Gesamtbevölkerung der Stadt einen Rekordwert von 76,1 %. Dieser Wert wurde später trotz eines stetigen Anstiegs der jüdischen Bevölkerung nicht mehr erreicht. Dies war auf die Eingemeindung der umliegenden Dörfer, deren Einwohner zumeist Polen waren, in die Stadt zurückzuführen. Jüdische Parteien und zahlreiche gesellschaftliche Organisationen waren in der Stadt aktiv. Auch im Stadtrat hatten Juden die Mehrheit der Sitze inne, obwohl dies während einer Amtszeit wegen des Vorwurfs der Vetternwirtschaft zu einem Skandal führte.
Hitlers Aggression begann, als etwa 7000 Juden in der Stadt lebten (einige Quellen sprechen von bis zu 7600). Aus Angst vor den Nazis und vor der Wehrpflicht flohen mehrere hundert Bürger aus der Stadt. Die Deutschen besetzten Szydłowiec in der Nacht vom 8. auf den 9. September 1939. Unmittelbar nach dem Einmarsch zwangen die Nazis die jüdische Bevölkerung zu erniedrigenden Arbeiten, wie dem Fegen der Straßen in religiöser Kleidung. Jüdische religiöse Gebäude wurden verwüstet, und den Mitgliedern der jüdischen Gemeinde wurden hohe Abgaben auferlegt, deren Nichtbezahlung zur Hinrichtung jüdischer Beamter führte. Fünfhundert Vertreter der jüdischen Jugend von Szydłowiec wurden zu harter Arbeit beim Bau von Entwässerungskanälen gezwungen. Anstelle der traditionellen Gemeinde wurde ein Judenrat eingerichtet, der Passierscheine ausstellte, sich mit der sozialen Fürsorge beschäftigte, Lebensmittel verteilte und die Anordnungen der Besatzer an die Bevölkerung weitergab. Es wurde ein Ghetto eingerichtet, das zwar fast die gesamte Stadt umfasste, aber ein so genanntes offenes Ghetto war. Dies gab den Bewohnern eine begrenzte Möglichkeit, sich tagsüber zu bewegen. Dadurch konnten sie die Stadt verlassen, um Lebensmittel zu besorgen.
Im Jahr 1942 verschlechterte sich die Lage jedoch erheblich. Infolge der Liquidierung der Ghettos in den umliegenden Städten durch die Deutschen erreichte die jüdische Bevölkerung in Szydłowiec etwa 16 000 Menschen, und das Ghettogebiet wurde auf zwei Bezirke reduziert, was gleichzeitig die Bewegungsmöglichkeiten einschränkte. Das Zusammendrängen einer großen Zahl von Menschen auf relativ kleinem Raum führte zu einem massenhaften Auftreten von Krankheiten wie Typhus und Dysenterie. Trotz der Verkleinerung des Ghettos war es nicht umzäunt, und die einzigen Wachen waren die an den Ecken aufgestellten Gestapo-Posten. Dies bot die Möglichkeit, sich auf der Suche nach Lebensmitteln hinauszuschleichen. Das war zum Beispiel der Fall von Maria Wajsbrot, die in einer der Septembernächte den von den Nazis ausgewiesenen Bereich verließ. Leider begann am nächsten Tag die Liquidierung des Ghettos, so dass Wajsbrot nicht zu ihrer Familie zurückkehren konnte. Dank der Hilfe der polnischen Familie Madejski, die sie versteckte, konnte sie überleben. Später stellte Adam Madejski, der im Gemeindeamt arbeitete, falsche Papiere für sie aus.
Am 23. September 1942 begannen die Deutschen mit der Liquidierung des Ghettos: Das Gebiet, in dem Tausende von Juden zusammengepfercht waren, wurde umstellt, und aus den Bewohnern wurden Marschkolonnen gebildet, die zum Bahnhof geführt wurden. Diejenigen, die nicht marschieren konnten, wurden an Ort und Stelle getötet. Die Ghettobewohner wurden in das Vernichtungslager Treblinka deportiert (wegen der großen Zahl der Menschen gab es zwei Transporte). Einige Juden versuchten, sich im Ghetto zu verstecken, auch mit Hilfe polnischer Bewohner, aber diese Versuche waren erfolglos. Auch während der Deportation gab es Fluchtversuche, aber nur wenigen gelang es, so weit zu laufen, dass sie nicht von deutschen Kugeln getroffen wurden.
Die Geschichte des Ghettos in Szydłowiec endet jedoch nicht an dieser Stelle. Am 10. November 1942 wurde bekannt gegeben, dass in Szydłowiec eines der „Sekundärghettos” eingerichtet werden sollte. Es sollte ein geschlossenes und bewachtes Gebiet sein, aber nach den Zusicherungen der Besatzer wurde denjenigen, die sich dort melden sollten, Sicherheit versprochen. Die Juden, die es geschafft hatten, die deutschen Pogrome zu überleben, begannen, im Ghetto anzukommen. Es stellte sich jedoch heraus, dass dies eine Falle für Überlebende war, die sich in den Wäldern oder auf polnischen Bauernhöfen versteckten. Die auf diese Weise zusammengetriebenen Juden wurden von den Deutschen ermordet oder in Arbeitslager deportiert. Dies war der letzte Akt der Tragödie der jüdischen Bevölkerung von Szydłowiec.