Der polnische Historiker Feliks Tych (1929-2015) stellte in seinem Vorwort zum zweiten Band des Ringelblum-Archivs fest, dass das Dritte Reich mindestens seit dem Sommer 1941 in den besetzten polnischen Gebieten den ersten Krieg der Weltgeschichte gegen Kinder, insbesondere gegen jüdische Kinder, geführt hat. Er schrieb: „Die Ermordung von Kindern wurde zu einem von Hitlers Kriegszielen. (…) Dieses Todesurteil wurde vor den Augen einer Welt vollstreckt, die für dieses Verbrechen blind war und deren einziges Alibi der Unglaube war“.
Doch Irena Sendler (1910-2008) und viele andere wie sie blieben angesichts des Dramas der in den Ghettos eingesperrten jüdischen Kinder nicht untätig. Die Geschichte ihrer Rettung und ihres Einsatzes für die jüngsten, unschuldigsten Opfer des Holocausts ist heute in der ganzen Welt bekannt. Ihre Aktivitäten sind untrennbar mit dem Rat für die Unterstützung von Juden bei der Regierungsdelegation für Polen, allgemein bekannt als „Żegota”, verbunden. Es ist hervorzuheben, dass Żegota die einzige Untergrundorganisation im besetzten Europa war, die sich auf die Hilfe und Rettung von zum Tode verurteilten Juden spezialisiert hatte. Innerhalb dieser Struktur leitete Sendler die Abteilung für Kinder. Zu diesem Thema sind nicht nur viele Bücher geschrieben worden, sondern auch viele künstlerische Projekte entstanden. Sendler selbst konnte als Zeitzeugin auch viel über ihre Tätigkeit nach dem Krieg erzählen. Es wird geschätzt, dass Żegota sowie Personen und Organisationen, die mit ihr zusammenarbeiteten, versucht haben, über 2,5 Tausend jüdische Kinder zu retten. Viele von ihnen verdanken ihr Leben der „Mutter der Holocaust-Kinder” wie Sendler genannt wurde.
Ihr Lebenswerk beschränkte sich jedoch nicht darauf, den Jüngsten zu helfen. Weniger bekannt ist ihre Großzügigkeit gegenüber Erwachsenen, die zunächst verfolgt, ausgeraubt und dann im Warschauer Ghetto eingesperrt wurden. Es handelt sich um Hilfeleistungen bis zum Sommer 1942, als die Auflösung des Warschauer Ghettos begann. Diese Kontakte ergaben sich aus Sendlers Vorkriegsbeziehungen zu vielen jüdischen Menschen. Die Errichtung der Ghettomauer im Zentrum Warschaus ließ diese Freundschaften nicht zerbrechen, sondern intensivierte sie vielmehr, da ihre jüdischen Freunde in vielerlei Hinsicht Hilfe benötigten.
Viele von ihnen lernte sie bei der Arbeit kennen, da sie seit der Vorkriegszeit in der Abteilung für Sozialfürsorge und öffentliche Gesundheit der Stadtverwaltung von Warschau beschäftigt war. Ihre beste Freundin war Ewa Rechtman, die dort arbeitete und gleichzeitig als wissenschaftliche Mitarbeiterin an der geisteswissenschaftlichen Fakultät der Freien Polnischen Universität (poln. Wszechnica Polska) Slawistik unterrichtete. Als die deutsche Herrschaft in Warschau begann, wurden sie und andere Juden aus dem Stadtrat entlassen.
Die Hilfe für ihre jüdischen Bekannten begann in der Wohlfahrtsabteilung in der Wolska-Straße 4. Sendler gehörte einer Untergrundzelle der Polnischen Sozialistischen Partei an und besorgte für polnische Soldaten falsche Bescheinigungen, die es ihnen ermöglichten, entgegen den deutschen Befehlen eine monatliche Beihilfe zu erhalten und die Kantine zu benutzen. Ohne das Wissen ihrer Parteikollegen bereitete sie die gleichen Zulagen für die Juden vor und brachte sie in die Kantine, wo sie zusätzliche Lebensmittelpakete erhielten.
Diese Hilfe wurde bald ausgeweitet: An ihrem Arbeitsplatz entwickelte Sendler unter der Leitung von Jadwiga Piotrowska (1903-1994) zusammen mit Jadwiga Sałek-Denko und Irena Schulz ein System zur Fälschung von Dokumenten, damit die Hilfe der Stadt die von ihnen ausgewählten Juden erreichen konnte. Da die Deutschen die Kontrollen verschärften, musste dies mit Bedacht gemacht werden. Die Fälschung von Dokumenten musste an bis zu drei Stellen erfolgen — in den Meldebüchern, die den Verwaltern der Häuser zur Verfügung standen, dann im städtischen Archiv und in der Wohlfahrtsabteilung, wo die Frauen arbeiteten. Damit diese Aktion Aussicht auf Erfolg hatte, musste erstens eine ausgewählte Person dazu gebracht werden, fiktiv einen jüdischen Mieter anzumelden, zweitens eine vertrauenswürdige „Kontaktperson“ in der Erfassungsabteilung zu finden und drittens den „Mentee” in den Akten der Wohlfahrtsabteilung zu registrieren. Die Verschwörer mussten sich auch gegen unerwartete Besuche bei solchen fiktiv registrierten Personen schützen — deshalb setzten sie Informationen über gefährliche ansteckende Krankheiten neben deren Namen, die von möglichen Besuchen abschreckten.
Die Formen der Hilfe mussten sich ändern, als die Deutschen am 16. November 1940 eine Mauer errichteten und allen Warschauer Bürgern klar wurde, dass im Zentrum der europäischen Hauptstadt ein Ghetto entstehen würde, das den mittelalterlichen Lösungen ähnelte.
Sendler und ihre vertrauten Freundinnen konnten das Ghetto legal und sehr oft betreten, da sie Sanitätsausweise hatten. Sie wurden von Juliusz Majkowski, dem Direktor der Städtischen Sanitätswerke, herausgegeben, der die Aufgabe hatte, die Ausbreitung von Typhus im Ghetto zu kontrollieren. Dank seiner Freundlichkeit besuchten sie ihre Freunde hinter den Ghettomauern und versorgten sie mit Medikamenten, Reinigungsmitteln und Kleidung, die sie unsichtbar an sich schmuggelten. Ihre Hilfe war von unschätzbarem Wert — als Außenstehende konnten sie viel tun, ihre Freunde aufmuntern und versuchen, ihre Notlage zu lindern. Sendler hörte sich diese Geschichten an und versuchte zu helfen, wo sie nur konnte. Einzelne Weigl-Impfstoffe, die zu einer Zeit, in der Typhus im Winter 1941/1942 einen schrecklichen Tribut forderte, schwer zu bekommen waren, oder eine Arbeit in einer jüdischen Organisation im Ghetto, die die materielle Situation verbesserte, hätten helfen können. Während ihrer Aufenthalte im Ghetto gelang es Sendler sogar, sich weiterzubilden —sie besuchte Vorlesungen und Vorträge, unter anderem von Dr. Henryk Landau und Ludwik Hirszfeld (1884-1954). Sie nahm auch an zahlreichen Treffen im Untergrund teil und lernte das wahre Leben im Ghetto kennen.
Andere wollten die Polen darüber informieren, was hinter den Mauern geschah. Sendler brachte die Ghettopresse, die auf einem geschmuggelten Vervielfältigungsgerät erschien, auf die so genannte „arische Seite”. Dank dieser heimlichen „Arbeit” lernte sie den Rechtsanwalt Antoni Oppenheim und Jerzy Neuding kennen — Autoren, die für die sozialistische Zeitschrift „Getto Podziemne” (dt. Untergrund-Ghetto) schrieben.
Zu dieser Zeit wurde die künftige Mutter der Holocaust-Kinder zu „Klara” — dies war das offizielle und geheime Pseudonym, das sie annahm, als sie in der linksgerichteten Arbeiterpartei der polnischen Sozialisten aktiv war. Bald verwandelte sie sich von „Klara” in „Jolanta“ und konzentrierte sich auf ihre Aktivitäten zur Rettung jüdischer Kinder in Żegota.
Eine herausragende Schriftstellerin und Journalistin — Anna Bikont, die Autorin des wohl besten Buches über Sendler, wollte die Erfahrungen ihrer Heldin während ihrer Zeit im Ghetto schildern und zitierte ihre Nachkriegsbetrachtungen über die Bewohner des „Judenviertels”: „Ich möchte der jungen jüdischen Generation in der Diaspora zeigen, dass sie sich irrt, wenn sie glaubt, dass die Juden resigniert und kampflos in den Tod gegangen sind. Das ist nicht wahr. Ich möchte ihren täglichen Kampf darstellen, voller Würde und selbstloser Aufopferung, den Kampf um jede Scheibe Brot oder Medizin für die, die sie liebten. Jeder Tag, jede Stunde, jede Minute, die ich in dieser Hölle verbrachte, war ein Kampf“. Man könnte sagen, dass Sendler gemeinsam mit den Bewohnern dieses schrecklichen Ortes gekämpft hat. Diese Realität wurde bald auch zu ihrem Alltag, denn sie betrat das Ghetto manchmal mehrmals am Tag. Sie musste eine Armbinde mit einem Davidstern tragen, um nicht die Aufmerksamkeit der Deutschen und der Juden, die sie nicht kannten, auf sich zu ziehen.
Aufgrund ihrer ausgezeichneten Kenntnisse der Ghettobedingungen erhielt Sendler im Sommer 1942 zusammen mit anderen den Auftrag, den Besuch eines Mannes, der sich als Mitglied des polnischen Untergrundstaates mit den Gegebenheiten hinter den Mauern vertraut machen sollte, zu leiten. Er wurde durch einen Tunnel unter der Muranowska-Straße geführt. Nach dem Krieg fanden die Teilnehmer dieser Expedition heraus, dass es sich bei dieser Person um Jan Karski (1914-2000) handelte, dessen in den Westen beförderte Kurierpost Informationen über das tragische Schicksal der Juden enthielt. Nicht lange nach seinem Besuch wurde das Warschauer Ghetto aufgelöst.