Mit dem deutschen Überfall auf Polen am 1. September 1939 begann der Zweite Weltkrieg, der blutigste bewaffnete Konflikt in der Geschichte der Menschheit. Die Feindseligkeiten endeten in Europa am 8. Mai 1945 und im Fernen Osten am 2. September 1945.
Nach der Machtergreifung Adolf Hitlers im Jahr 1933 begann Deutschland allmählich, gegen die Bestimmungen des Versailler Vertrags von 1919, der ihm eine Reihe von Beschränkungen auferlegt hatte, insbesondere in Bezug auf seine Streitkräfte, zu verstoßen. Das Ausbleiben einer wirklichen Reaktion der Führer der europäischen Staaten auf diese Maßnahmen bestärkte Hitler in seiner Überzeugung, dass es ihm mit der Methode der vollendeten Tatsachen gelingen würde, das nach dem Ersten Weltkrieg bestehende Kräfteverhältnis zu verändern. Dies führte zur Remilitarisierung des Rheinlands, zum Anschluss Österreichs oder zur Besetzung der Tschechoslowakei.
Der nächste Staat, auf den Deutschland seinen Anspruch erhob, war Polen, das sich jedoch im Vertrauen auf die Sicherheitsgarantien Frankreichs und des Vereinigten Königreichs entschieden weigerte, die von Hitler formulierten Forderungen zu erfüllen. Die geopolitische Lage des polnischen Staates war schwierig, da er seit März 1939 praktisch auf drei Seiten an das Dritte Reich grenzte. Sie verschlechterte sich jedoch nach der Unterzeichnung des Nichtangriffspakts zwischen Deutschland und Sowjetrussland am 23. August 1939 in Moskau, der gemeinhin als Molotow-Ribbentrop-Pakt bezeichnet wird, diametral. In einem geheimen Protokoll, das diesem Vertrag beigefügt war, vereinbarten die beiden totalitären Staaten die künftige Aufteilung Mittel- und Osteuropas, darunter vor allem Polen.
Die Umsetzung dieser Pläne erfolgte weniger als zehn Tage später, am 1. September 1939. Deutschland griff Polen an. Als Kriegsbeginn gilt der Beschuss des polnischen Munitionslagers auf der Halbinsel Westerplatte bei Danzig durch das deutsche Schlachtschiff „Schleswig-Holstein”, der um 4.45 Uhr morgens begann. Die polnische Armee musste sich trotz des heldenhaften Widerstands gegen die zahlenmäßig unterlegenen deutschen Streitkräfte und der Tatsache, dass Frankreich und Großbritannien trotz ihrer Verpflichtungen keine Hilfe leisteten, zurückziehen. Die Lage wurde hoffnungslos, als die sowjetische Armee am 17. September 1939 in Polen einmarschierte.