Ende November 1941 ging die monatelange Belagerung von Tobruk, einer Stadt im Osten Libyens, zu Ende. Mehr als sieben Monate lang war es den Deutschen und Italienern nicht gelungen, diese Festung einzunehmen. Ab Ende August 1941 verteidigten polnische Soldaten der Unabhängigen Karpaten–Schützenbrigade Tobruk.
Die Besetzung Polens im September 1939 durch die Deutschen und die Sowjetunion bedeutete nicht den völligen Zusammenbruch Polens. Eine Exilregierung war in Frankreich und später in Großbritannien tätig. Auch die polnische Armee wurde wiederaufgebaut. Eine der Einheiten wurde im April 1940 im französisch kontrollierten Syrien gebildet. Es handelt sich um die Unabhängige Karpaten-Schützenbrigade (Samodzielna Brygada Strzelców Karpackich, SBSK) unter dem Kommando von General Stanisław Kopański. Nach der Kapitulation Frankreichs Ende Juni 1940 wurde die Brigade in das britisch kontrollierte Palästina verlegt. Hier, im Lager Latrun, wurde die Brigade vollständig mit englischen Waffen und Ausrüstungen aufgerüstet. Im Herbst 1940 wurden ihre Unterabteilungen nach Ägypten entsandt, wo sie am Ausbau von Befestigungsanlagen und an der Bewachung von Kriegsgefangenenlagern beteiligt waren. Bis 1941 hatte die Einheit ihre Sollstärke von 5000 Soldaten fast erreicht.
Im August 1941 wurde eine wichtige Entscheidung in der Geschichte der Einheit getroffen. Sie wurde in die Festung Tobruk entsandt, eine Stadt im Westen Libyens, die seit April 1941 von deutschen und italienischen Truppen belagert wurde. Die Untereinheiten der Brigade wurden nacheinander zwischen dem 18. und 28. August 1941 auf dem Seeweg vom Hafen von Alexandria aus verlegt. Die Polen wurden in den schwierigsten westlichen Abschnitt der Verteidigung geschickt. Auf der anderen Seite standen ihnen die Elitetruppen des deutschen Afrikakorps unter dem Kommando von General Erwin Rommel gegenüber.
Mehr als drei Monate lang wehrten die polnischen Soldaten die Angriffe heldenhaft ab und verdienten sich den Namen „Wüstenratten”, wie die Deutschen die Verteidiger von Tobruk nannten. Ende November 1941 erreichten Einheiten der britischen 8. Armee die Stadt von Osten her. Den letzten Akzent der Kämpfe bildete der erfolgreiche Angriff der SBSK-Soldaten auf den Hügel Maduar, eine deutsche Schlüsselstellung bei Tobruk. Dieser Angriff fand in der Nacht vom 9. auf den 10. Dezember 1941 statt.
Im März 1942 wurde die Brigade nach Palästina verlegt, wo sie zur 3. Karpaten-Schützen-Division umstrukturiert wurde.