Am frühen Morgen des 1. September 1939 begann das deutsche Schlachtschiff „Schleswig-Holstein” mit dem Artilleriebeschuss des Militärischen Transitlagers, einer polnischen Exklave auf der Halbinsel Westerplatte in der Freien Stadt Danzig. Zusammen mit der Bombardierung von Wieluń und dem Angriff auf die Brücken in Tczew war dies eine der ersten militärischen Aktionen im Rahmen des Plans Fall Weiss, also des Plans des deutschen Angriffs auf Polen. Heute ist sie für die Polen ein Symbol für den Beginn des Zweiten Weltkriegs.
Das von Kapitän zur See Gustav Kleikamp kommandierte Kriegsschiff lief am 25. August 1939 unter dem Vorwand, den im August 1914 auf dem gesunkenen Kreuzer „Magdeburg” gefallenen deutschen Seeleuten zu gedenken, die auf dem Danziger Garnisonfriedhof begraben sind, in den Hafen von Danzig ein. Tatsächlich befand sich an Bord des Schlachtschiffs eine Eliteeinheit der Kriegsmarine, die im Morgengrauen des 1. September 1939 unter dem Schutz von 280-mm-Artilleriegranaten, die die Westerplatte zerstörten, einen Angriff auf das polnische Munitionsdepot startete, das von etwa zweihundert Soldaten der polnischen Armee verteidigt wurde.
Die Polen unter dem Kommando von Major Henryk Sucharski und seinem Stellvertreter Hauptmann Franciszek Dąbrowski leisteten sieben Tage lang heldenhaft und aufopferungsvoll Widerstand gegen die massiven Angriffe der zahlenmäßig unterlegenen deutschen Truppen, die insgesamt mehr als 4000 Soldaten zählten. In ihren gut befestigten Festungen widerstanden die polnischen Verteidiger dem Beschuss vom Meer aus, den Angriffen der deutschen Infanterie und schützten sich auch vor dem Bombardement durch Flugzeuge der Luftwaffe.
Nach 7 Tagen heldenhafter Verteidigung beschloss Major Sucharski aufgrund der Erschöpfung, der erlittenen Verluste (15 Tote und etwa 50 Verwundete), des Mangels an Munition und der fehlenden Aussichten auf Entsatz seitens der Polen, zu kapitulieren. Ein Ausdruck der Anerkennung für die Standhaftigkeit der polnischen Soldaten war die Haltung von General Friedrich G. Eberhardt, der dem polnischen Befehlshaber salutierte und ihm das Recht einräumte, in der Gefangenschaft einen Offizierssäbel zu tragen.
Jahre später betonten die Deutschen selbst die enorme Tapferkeit und Aufopferung der polnischen Soldaten, die sich der gewaltigen Kraft der Angreifenden entgegenstellten. Sie verglichen die Verteidigung der Westerplatte mit der Schlacht von Verdun, die eine der größten Schlachten des Ersten Weltkriegs war.