Aus einer frommen jüdischen Familie stammend, beschloss Edith Stein als Teenager, Atheistin zu werden. Unter dem Einfluss von Philosophen, die sich mit Phänomenologie beschäftigten, und von schwierigen Erfahrungen aus ihrem persönlichen Leben, keimte in ihr neuer Glauben auf. Als katholische Nonne jüdischer Herkunft wurde sie Opfer des deutschen Nationalsozialismus.
Edith Stein wurde am 12. Oktober 1891 in Breslau geboren, das damals zum Deutschen Kaiserreich gehörte (heute Polen). Sie war das jüngste von elf Kindern. Ihre Eltern, insbesondere ihre Mutter, waren fromme Juden. Ihr Vater starb, als Edith zwei Jahre alt war. Ihre Mutter übernahm die Leitung des Unternehmens, das mit Holz handelte. Es ist ihr nicht gelungen, den glühenden Glaube an die jugendliche Edith weiterzugegeben. Im Alter von 14 Jahren erklärte ihre jüngste Tochter, dass sie nicht an Gott glaube.
Nach Abschluss ihrer Grundausbildung ging Stein aufs College. Sie besuchte zunächst die Schlesische Friedrich-Wilhelm-Universität Breslau, wo sie Germanistik, Psychologie und Geschichte studierte. Sie hörte auch Vorlesungen in Göttingen und Freiburg. Einer ihrer Lehrmeister war William Stern, der Forscher, der die IQ-Skala entwickelt hat.
Während des Ersten Weltkriegs arbeitete sie als Krankenschwester beim Roten Kreuz in Breslau und in Hranice (heute Tschechische Republik). Während des Krieges kehrte sie jedoch in ihre Heimatstadt zurück, wo sie als Lehrerin an der Sekundarschule arbeitete, an der sie selbst ihren Abschluss gemacht hatte.
Auf dem Weg zum Katholizismus
Sie verteidigte ihre Doktorarbeit mit dem Titel „Zum Problem der Einfühlung”, die sie unter der Leitung des Phänomenologen Edmund Husserl schrieb. Zu diesem Zeitpunkt hatte sie bereits Max Scheler, einen anderen Philosophen der phänomenologischen Bewegung, kennengelernt. Sein Einfluss auf sie ließ ihren Glauben wieder aufkeimen.
Im Jahr 1917 starb Edith Steins enger Freund Adolf Reinach. Er starb im Krieg, in den Schützengräben. Dieser Verlust war für Stein eine große Tragödie. Adolf wurde auch von seiner Frau Pauline Reinach betrauert. Ihre Reaktion auf den Tod ihres Mannes, die durch ihren starken Glauben bedingt war, unterschied sich jedoch von der Art und Weise, in der Stein das Ableben ihres Freundes erlebte. Edith bemerkte dies, und es scheint, dass sie daraufhin einen weiteren Schritt in Richtung einer neuen Religion machte.
Einige Jahre später fiel Edith bei einem Besuch bei ihrer Freundin Jadwiga Conrad-Martius die Autobiographie der heiligen Teresa von Avila in die Hände. Stein hat das Buch in einer Nacht verschlungen. Nachdem sie es beendet hatte, sollte sie sagen: „Das ist die Wahrheit”.
Edith war reif für eine Entscheidung. Am 1. Januar 1922 wurde sie in der katholischen Kirche getauft. Während die wissenschaftliche Gemeinschaft diese Entscheidung positiv aufnahm, tat Mutter Stein dies nicht. Für Augusta, eine fromme Jüdin, war die Entscheidung ihrer Tochter sehr schmerzhaft. Obwohl sie mit Ediths Entscheidung nicht einverstanden war, hat sie sie nie verstoßen. Nach vielen Gesprächen akzeptierte sie schließlich die Entscheidung ihrer jüngsten Tochter. Mit der Taufe wollte Edith auch in einen Orden eintreten, aber ihr geistlicher Leiter bat sie, darüber noch einmal nachzudenken.
In Nazi-Deutschland
Edith Stein beteiligte sich an den Aktivitäten der Deutschen Demokratischen Partei. Sie hielt Vorträge, machte Radiosendungen und arbeitete am Deutschen Institut für Pädagogik in Münster. Sie widmete sich den sozialen Aktivitäten. Sie plädierte dafür, dass die Gesellschaft und der Staat verändert werden müssen. Sie beschäftigte sich intensiv mit der Rolle der Frau. Die NSDAP gewann zu dieser Zeit in Deutschland an Popularität. Bald kam Adolf Hitler an die Macht. Stein wurde von ihrem Arbeitsplatz entlassen.
In ihrer wissenschaftlichen Arbeit widmete Stein der Phänomenologie, die sie mit dem Thomismus verband, große Aufmerksamkeit. Sie war sehr vertraut mit den Werken des Heiligen Thomas von Aquin. Ihre Philosophie basierte in erster Linie auf der menschlichen Freiheit und dem Bewusstsein. Sie zeigte den Weg, der zu Gott führt.
1933 trat Edith Stein in den Karmeliterorden ein und nahm 1934 den Namen Teresia Benedicta vom Kreuz an. Ihre ältere Schwester Rosa trat ebenfalls in den Orden ein. Vier Jahre später legte Edith ihr ewiges Gelübde ab.
Die Verfolgung der Juden im Dritten Reich nahm zu. Aus Sicherheitsgründen wurden Edith und ihre Schwester in ein Kloster in den Niederlanden gebracht. Obwohl Stein bereits katholisch war, war sie aufgrund ihrer jüdischen Herkunft immer noch in Gefahr. Leider fielen auch die Niederlande den Deutschen zum Opfer.
Nach Auschwitz-Birkenau
Die Deutschen begannen mit der massenhaften Verhaftung von Katholiken jüdischer Herkunft. Am 2. August 1942 brachen sie in das niederländische Kloster in Echt ein, in dem Edith und Rosa untergebracht waren, und verhafteten die Frauen. Dann wandte sich Edith an ihre ältere Schwester: „Komm. Wir werden für unser Volk leiden”.
Die Nonnen wurden zunächst in das Lager in Westerbork gebracht. Später wurden sie über Breslau in das deutsche Konzentrationslager Auschwitz-Birkenau transportiert. Zusammen mit anderen Frauen wurden etwa eintausend Juden transportiert. In der ersten Selektionsphase wurde die Hälfte der Menschen in das Lager und die andere Hälfte in die Gaskammern geschickt. Die Stein-Schwestern befanden sich in der zweiten Hälfte.
Am 9. August 1942 wurden mehr als eintausend Menschen in das Wirtschaftsgebäude in Birkenau gezwungen. Vom Dach aus warfen die Deutschen Zyklon B ins Innere. Die in dem kleinen Raum zusammengepferchten Menschen erstickten und starben qualvoll. Nicht weit vom Tatort entfernt waren bereits Gruben ausgehoben worden. Dort wurden die verbrannten Leichen von Edith und Rosa hineingeworfen.
Erhebung zur Ehre der Altäre
45 Jahre nach ihrem tragischen Tod hat Papst Johannes Paul II. Edith Stein seliggesprochen. Im Jahr 1998 erklärte er sie zur Heiligen und ein Jahr später zur Schutzpatronin Europas — neben der Heiligen Katharina von Siena und der Heiligen Birgitta von Schweden. Johannes Paul II. nannte sie: „eine herausragende Tochter Israels und der Kirche”.