30 июля 1941 года в Лондоне Польша и Советский Союз заключили договор, дополненный военным соглашением 14 августа того же года, в результате которого были созданы польские вооруженные силы в Советском Союзе. Армия не должна была превышать 30 000 солдат в составе двух дивизий.
Для тысяч польских граждан, рассеянных по огромной территории Советского Союза, это означало нелегко осуществимую, но все же реальную возможность покинуть тюрьмы и ГУЛАГи, в которых они оказались в результате советских массовых депортаций в межвоенный период и после вторжения Советов в Польшу в 1939 году. Они прибывали на призывные пункты, преодолевая сотни километров, часто пешком — мужчины, а также женщины и дети, надеясь помочь зарождающейся польской армии. Ее командующим был генерал Владислав Андерс (1892-1970), освобожденный Советами из тюрьмы, куда он был отправлен после сентябрьской кампании 1939 года. Он быстро завоевал доверие своих подчиненных и польского гражданского населения.
Армия не была обеспечена техникой, одеждой, жильем, адекватным питанием и медикаментами. Советская сторона настаивала на отправке на фронт совершенно неподготовленных войск; в итоге она запретила дальнейший набор солдат. В этой ситуации Андерс начал добиваться эвакуации поляков в Иран. Принять решение по этому вопросу было крайне сложно. Каждый день промедления, с одной стороны, увеличивал шансы тех, кто еще не успел добраться до меняющихся призывных пунктов, а с другой — углублял риск того, что армию не выпустят из СССР.
В итоге с весны по осень 1942 года из Советского Союза было эвакуировано около 80 000 солдат и 40 000 гражданских лиц. Солдаты сами решили делиться пайками с гражданским населением. Как только армия оказалась на Ближнем Востоке, Андерс принял совершенно необычное (выраженное в секретном приказе жандармерии) решение не преследовать дезертиров. Это касалось евреев (всего около 2500 человек), которые бежали в Палестину. Среди них был и будущий премьер-министр Израиля Менахем Бегин. Кроме того, в результате усилий еврейских организаций на территорию будущего израильского государства выехало от 1200 до 1600 еврейских гражданских лиц, в основном детей.