1 grudnia 1918 r., zaledwie kilka tygodni po odzyskaniu niepodległości przez Polskę, biało-czerwona szachownica stała się oficjalnym symbolem polskiego lotnictwa wojskowego. Dlaczego wybrano akurat ten znak?
Symbol ten ma swoje korzenie w burzliwych czasach I wojny światowej i jest ściśle związany z postacią Stefana Steca, polskiego pilota służącego w lotnictwie austro-węgierskim. Polacy wówczas nie mieli swojego państwa, które zostało zlikwidowane przemocą przez trzy ościenne mocarstwa: Rosję, Prusy i Austrię.
W czasie „Wielkiej Wojny”, jak nazywano I wojnę światową, samoloty zaczęły odgrywać kluczową rolę na polu bitwy. Znaki przynależności państwowej stały się niezbędne do rozpoznawania sojuszników i wrogów w powietrzu. Niemcy i Austriacy używali krzyży maltańskich, a państwa Ententy – trójkolorowych kokard. Piloci często nanosili na swoje maszyny indywidualne godła, co pozwalało na szybką identyfikację.
Stefan Stec, służący w austro-węgierskiej jednostce myśliwskiej, oznaczył swój samolot biało-czerwoną szachownicą. Ten osobisty znak Steca, zauważony podczas jego lotu z meldunkami z oblężonego Lwowa do Warszawy, w listopadzie 1918 r., zyskał uznanie płk. Hipolita Łossowskiego, dowódcy lotnictwa. W rezultacie, 1 grudnia 1918 r., Szef Sztabu Generalnego Wojska Polskiego wydał rozporządzenie o wprowadzeniu szachownicy jako oficjalnego znaku polskiego lotnictwa.
Szachownica, początkowo bez obwódek, składała się z kwadratu podzielonego na cztery równe pola – dwa czerwone i dwa białe. W 1921 r., po wojnie polsko-bolszewickiej, wprowadzono unifikację wyglądu szachownicy, dodając obwódki.
W czasie II wojny światowej szachownica była widoczna na samolotach polskich formacji walczących na różnych frontach – od Francji po Wielką Brytanię i front wschodni. W okresie gdy Polską rządzili komuniści, znak ten nie uległ zmianie, pojawiając się nawet na pojazdach pancernych.
Ostatnia modyfikacja szachownicy miała miejsce w 1993 r. Zmieniono wówczas kolejność pól, obracając szachownicę o 90 stopni, aby dostosować ją do zasad heraldyki.