פורטוגל (יחד עם ספרד, אנדורה, הוותיקן, איסלנד, ליכטנשטיין, אירלנד, סן מרינו, שוודיה ושוויץ) הייתה אחת המדינות הבודדות באירופה שהצליחה להישאר עצמאית לאורך מלחמת העולם השנייה. עבור אנשים ממדינות שונות וקבוצות חברתיות באירופה שהיו פגיעים במיוחד לרדיפות הנאצים הגרמנים, במיוחד היהודים, הנמלים הפורטוגלים באוקיינוס האטלנטי היו אמצעי המילוט האחרון.

ליסבון היא עיר הנמל הגדולה ביותר בפורטוגל. היא התפרסמה בעולם לאחר תום מלחמת העולם השנייה על ידי רומן מאת הסופר הגרמני אריך מריה רמרק (1898-1970) "לילה בליסבון", שיצא לאור בשנת 1962. הרומן של א.מ. רמרק, שנמכר בכמיליון עותקים, התייחס לבעיית פליטי מלחמת העולם השנייה. לאחר פרוץ המלחמה, הוא עצמו הפך לאחד מהם. הוא עזב לארצות הברית ב-1939 ונחשב לסופר אסור ברייך השלישי. אחותו לא נסעה עמו ובשנת 1943 גזרו עליה הגרמנים עונש מוות. גזר הדין בוצע.

לא ידוע בדיוק כמה פליטים ניסו להימלט דרך נמלי פורטוגל מרדיפות הגרמנים במהלך מלחמת העולם השנייה. לפי הערכות גרמניות, זה היה פחות מ-25,000 בשנת 1940. עם זאת, היציאה מפורטוגל לא הייתה קלה והייתה כרוכה בהמתנה ארוכה ומתישה. מדיניותו של ראש הממשלה אנטוניו דה אוליביירה סלזאר, שחשש לנייטרליות השברירית של פורטוגל כלפי פליטים, הייתה שונה כלפי חסרונם של זרים.

אלה שהצליחו לעזוב את פורטוגל, לרוב לבריטניה או לאמריקה, כללו בין 4,000 ל-5,000 אזרחים פולנים, כאשר יותר ממחציתם יהודים. בנוסף הפליגו מליסבון לחזית כ-8,000 חיילים פולנים.