Die Geschichte des polnischen Pianisten jüdischer Herkunft, Władysław Szpilman, wurde im Jahr 2002 durch den Film „Der Pianist” von Roman Polański der ganzen Welt bekannt. Er erzählt die wahre Geschichte des Komponisten während des Zweiten Weltkriegs.

Bevor der Film gedreht wurde, war Szpilmans Kriegsschicksal den Polen erst bekannt, als seine Memoiren 1946 auf dem Verlagsmarkt erschienen. Ihr erster Titel war „Tod einer Stadt”.  Nachdem das Buch 1998 unter dem geänderten Titel „Der Pianist” neu aufgelegt worden war, wurde es ein weltweiter Bestseller. Das Buch wurde in 38 Sprachen übersetzt.

Szpilman erlernte das Klavierspiel zunächst in Warschau und dann in Berlin. Nachdem die NSDAP in Deutschland in demokratischen Wahlen gewählt worden war, wurde die Atmosphäre im Land feindselig und judenfeindlich. Nach 1933 begann die Verfolgung der Juden im Dritten Reich.  Dies zwang Szpilman zur Ausreise. Er kehrte nach Polen zurück und wurde beim Polnischen Rundfunk beschäftigt. Am 23. September 1939 spielte er in seiner letzten „Live”-Sendung Werke von Chopin. Damals fielen deutsche Bomben auf das Kraftwerk in Warschau, und der Rundfunk stellte seinen Betrieb ein. Interessanterweise begann die erste Sendung des Polnischen Rundfunks nach dem Krieg mit Werken, die von Szpilman gespielt wurden.

Im Jahr 1940 wurde der Pianist in das von den Deutschen errichtete Warschauer Ghetto gebracht. Trotz der unglaublich harten Bedingungen, die dort herrschten, und des Hungers war Szpilman am musikalischen Leben der jüdischen Gemeinde beteiligt.

Im Jahr 1942, während der „großen Liquidierungsaktion” des Ghettos, wurde seine gesamte Familie in das Vernichtungslager Treblinka deportiert. Ihm selbst gelang dank der Hilfe eines jüdischen Polizisten die Flucht aus dem Transport. Der Pianist wurde von Polen (Czesław Lewicki, Andrzej und Janina Bogucki, Helena Lewicka, Eugenia Umińska, Witold Lutosławski, Edmund Rudnicki, Piotr Perkowski und Irena Sendlerowa) dabei unterstützt, sich auf der „arischen Seite” zu verstecken. Er wurde auch von einer polnischen Untergrundorganisation unterstützt, die sich der Rettung von Juden widmete — dem Rat für die Unterstützung der Juden „Żegota”. Bis Ende Juli 1944 hielt er sich versteckt.

Als der Warschauer Aufstand ausbrach, verlor er seine bisherige Unterkunft. Er versteckte sich in den Trümmern, wo ein deutscher Soldat, Wilm Hosenfeld, ihn fand. Der Deutsche half Szpilman und brachte ihm Essen.

In dem Film von Roman Polański wurde die Hauptrolle des titelgebenden „Pianisten” von Adrien Brody gespielt. Die Produktion erhielt 3 Oscar-Statuetten (in den Kategorien: Regie, Drehbuch und Hauptrolle). Bei den Filmfestspielen von Cannes wurde der Film als bester Film ausgezeichnet und erhielt die Goldene Palme.