Das vom Vierjährigen Sejm am 3. Mai 1791 verabschiedete Regierungsgesetz ist eine herausragende Leistung der polnischen Gesetzgebung. Es gilt als die zweite schriftliche Verfassung der Welt (nach der amerikanischen). Das Gesetz, das das System der Ersten Republik Polen reformieren sollte, indem es eine Erbmonarchie einführte, dem Bürgertum und dem Adel gleiche persönliche Rechte einräumte und die Bauern schützte, umfasste auch das Städtegesetz.
Es wurde bereits am 18. April 1791 auf vom Sejm verabschiedet und war das Ergebnis der Bemühungen der Behörden der polnischen Städte, die von Hugo Kołłątaj (1750-1812) angeregt worden waren. Während der Herrschaft von Stanisław August (1764-1795) erkannten die herrschenden Eliten, dass das auf der Herrschaft des Adels basierende System der Republik anachronistisch war und dass die Schwäche der Städte und des Bürgertums mit der Schwäche des Staates zusammenhing.
Im Dezember 1789 organisierten 141 Vertreter der königlichen Städte, angeführt vom Warschauer Bürgermeister Jan Dekert (1738-1790), die so genannte Schwarze Prozession. Der Name leitete sich von der Farbe der Kleidung der Delegierten ab. Die Prozession setzte sich vom Warschauer Rathaus in Richtung des Königlichen Schlosses in Bewegung, wo die Sitzungen des Sejm stattfanden. Eine Petition mit der Forderung, dem Bürgertum öffentliche Rechte zu gewähren, wurde dem König übergeben.
Die Gegner jeglicher Veränderungen, die von der Beibehaltung des Status quo profitierten, versuchten, das Auftreten der Stadtverordneten als Vorboten von Ereignissen darzustellen, die mit denen im revolutionären Frankreich jener Zeit vergleichbar waren. Den Befürwortern der Reformen ging es jedoch eher um die — wie es damals hieß — „gute Ordnung”. Obwohl das in der Petition an den König vorgestellte Programm nicht angenommen wurde, führte die Aktion der Stadtdelegierten zwei Jahre später zur Verabschiedung des Gesetzes „Unsere freien Königsstädte in den Staaten der Republik Polen”, d. h. des Städtegesetzes.
Die Königsstädte erhielten das Recht, den Parlamentssitzungen beizuwohnen, und die Bürger konnten nicht mehr ohne Gerichtsurteil inhaftiert werden. Außerdem war es den Bürgern nicht mehr verwehrt, Grundbesitz zu erwerben und Staatsämter zu bekleiden, die ihnen zuvor verwehrt waren. Auch dem Aufstieg in der militärischen und kirchlichen Hierarchie stand nichts im Wege, und sie konnten sich um die Erhebung in den Adelsstand bewerben.
Die Vorschriften galten nur für Königsstädte (daneben gab es in Polen-Litauen private Städte). Die Verabschiedung des Städtegesetzes gilt als eine der größten Leistungen des Vierjährigen Sejm.