Die Teilungen Polens, die zwischen 1772 und 1795 stattfanden, beendeten die Existenz des unabhängigen polnisch-litauischen Staates, der das größte Zentrum der jüdischen Diaspora im 18. Jahrhundert war. In diesem Gebiet lebten damals etwa 50 Prozent aller Juden weltweit. Nach der dritten Teilung befanden sich etwa 400.000 Juden innerhalb der Grenzen Russlands, etwa 200.000 in Österreich und etwa 180.000 in Preußen. Für die Teilungsstaaten, vor allem für Russland und Preußen und in gewissem Maße auch für Österreich, war eine so zahlreiche, kompakte und wirtschaftlich bedeutende Gruppe jüdischer Untertanen ein neues Phänomen, das oft negativ betrachtet wurde.
Mit den Teilungen änderte sich der rechtliche Status der Juden, was zu einem raschen sozialen und wirtschaftlichen Wandel sowie zu einem veränderten Bewusstsein führte. Zuvor waren die Juden in der Rzeczpospolita ein autonomer Quasi-Stand gewesen, dessen Stellung im Staat durch ein System allgemeiner, lokaler und individueller Privilegien definiert war. Die Teilungen bedeuteten die Unterwerfung unter ein zentralisiertes absolutistisches Regime mit allen Konsequenzen einer direkten Unterwerfung. Mit neuen Gesetzen, die in allen drei Teilungen erlassen wurden, zielten die Herrscher nicht nur auf eine Regulierung und Vereinheitlichung, sondern vor allem auf die Umwandlung der jüdischen Bevölkerung und ihre Anpassung an die Struktur der absolutistischen Monarchie. Eine wichtige Änderung, die mit den neuen Vorschriften eingeführt wurde, war die Abschaffung oder Einschränkung der Autonomie der Kehillah. Die jüdischen Gemeinden verloren ihre Funktion als Standeskörperschaften und wurden zu religiösen Vereinigungen. Die Teilungen bedeuteten für die jüdische Bevölkerung daher nicht nur den Verlust staatlicher Privilegien, sondern auch eine bis dahin unbekannte Einmischung der staatlichen Behörden in das individuelle und familiäre Leben.
Noch schockierender für die traditionelle jüdische Gemeinschaft war die Einführung der Wehrpflicht. Zuvor hatten Juden verschiedene militärische Aufgaben bei der Verteidigung der Städte in der ehemaligen Republik Polen wahrgenommen, aber die direkte Einberufung zur Armee stieß bei dieser Bevölkerungsgruppe stets auf Widerstand. Der Dienst in der Armee machte es in der Regel unmöglich, die Grundregeln der jüdischen Religion einzuhalten: koscheres Essen, Einhaltung des Arbeitsverbots am Sabbat und an Feiertagen, rituelle Waschungen usw. Die jüdische Bevölkerung bot jedoch verschiedene Formen des Ersatzdienstes an oder zahlte Steuern, um die Wehrpflicht zu ersetzen. Es gab aber auch Fälle von freiwilligem militärischem Engagement. Das berühmteste Beispiel ist Berek Joselewicz (1764-1809), der seine Einheit bei der Verteidigung des Warschauer Stadtteils Praga während des Kościuszko-Aufstandes (1794) anführte, dann die Schlachtroute der napoleonischen Armee befuhr und in einem Gefecht mit ungarischen Husaren bei Kock getötet wurde. Vertreter der jüdischen Gemeinschaft nahmen auch an dem militärischen Aktionen der polnischen Armee im Novemberaufstand und später im Januaraufstand teil. Am Novemberaufstand nahmen 43 jüdische Ärzte und mehrere hundert Freiwillige teil, hauptsächlich in den Schwadronen der Regimenter Kalisz und Mazury. Drei Personen wurden mit dem Orden Virtuti Militari ausgezeichnet. Dies galt jedoch nicht für breitere Kreise der polnischen Juden.
Nur wenige Juden traten freiwillig in die Armee ein, da eine Karriere als Offizier in den Armeen der Teilungsmächte für sie unerreichbar war. Die Verpflichtung zum Dienst in der habsburgischen Armee wurde 1788 von Kaiser Joseph II. eingeführt. In Preußen betraf die Wehrpflicht nur diejenigen Juden, die die Staatsbürgerschaft erhielten, die die jüdische Bevölkerung in den geteilten Gebieten erst 1848 erhielt. In Russland herrschten die schwierigsten Bedingungen für den Militärdienst. Im Königreich Polen fand die für 1816 vorgesehene Einberufung freilich praktisch nicht statt: Zunächst konnte man sich individuell freikaufen, zwei Jahre später wurde eine Pauschale für die gesamte Gemeinde ausgehandelt. Zar Nikolaus I. führte jedoch 1827 eine 25-jährige Militärdienstpflicht für die jüdische Bevölkerung ein, und die Quote der jüdischen Rekruten sollte höher sein als bei anderen Bevölkerungsgruppen. Die Wehrpflicht wurde dort nicht auf alle Wehrpflichtigen ausgedehnt, sondern nur auf eine bestimmte Anzahl von Wehrpflichtigen, die für viele Jahre in die Armee einberufen wurden.
Die jüdischen Gemeinden waren für die Bereitstellung von Rekruten verantwortlich, und in Ermangelung einer ausreichenden Zahl unverheirateter Männer über 18 Jahren mussten die Gemeinden Kinder über 13 Jahren bereitstellen, die vor ihrer Volljährigkeit in Hilfstruppen der Kantonisten gedient hatten, wobei diese Zeit nicht auf die 25 Jahre Militärdienst angerechnet wurde. Viele Kantonisten erreichten nie die Volljährigkeit. Der Militärdienst im Russland des Zaren Nikolaus I. war ein Instrument der antijüdischen Unterdrückung und sollte zur Konversion zur Orthodoxie führen. Von den 70.000 jüdischen Rekruten, die zwischen 1827 und 1856 in die russische Armee eintraten, wurden mehr als die Hälfte unter physischem oder psychischem Zwang nach orthodoxem Ritus getauft. Erst der Tod von Nikolaus im Jahr 1855 beendete das repressive Wehrpflichtsystem, und die Vorschriften für den jüdischen Militärdienst wurden gelockert.
Mit dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs standen die polnischen Juden auf verschiedenen Seiten der Front. Die preußischen Juden meldeten sich in großer Zahl freiwillig zur Armee. Jüdische Soldaten fanden sich auch in den Reihen der polnischen Legionäre, der Polnischen Militärorganisation und anderer freiwilliger Einheiten, und eine unvergleichlich größere Zahl wurde in reguläre Truppen eingegliedert. Insgesamt kämpften mehr als 1,5 Millionen Juden an allen Fronten des Ersten Weltkriegs (von denen mehr als 20 Prozent starben). Die Erfahrung der Kämpfe im Ersten Weltkrieg ermöglichte es den Juden, sich nach der Wiedererlangung der Unabhängigkeit 1918 aktiv am Aufbau der polnischen Armee zu beteiligen.