Nach der Niederlage im Septemberfeldzug 1939 wurde der polnische Staat von zwei Aggressoren, dem Dritten Deutschen Reich und der Sowjetunion, besetzt. Trotz dieser Niederlage haben die Polen den Kampf nicht aufgegeben. In Frankreich wurden zivile und militärische Behörden mit Präsident Władysław Raczkiewicz (1885-1947) und General Władysław Sikorski (1881-1943) als Premierminister und Oberbefehlshaber eingerichtet. Polnische Militäreinheiten wurden in Frankreich und später in Großbritannien gebildet. Am 27. September 1939 wurde in Warschau die Untergrundorganisation „Dienst für den Sieg Polens” (polnisch: Służba Zwycięstwu Polski, SZP) gegründet. Ihr Befehlshaber war General Michał Tokarzewski-Karaszewicz (1893-1964). Im November 1939 wurde SZP aufgelöst, und General Sikorski gründete stattdessen den Verband für den bewaffneten Kampf (polnisch: Związek Walki Zbrojnej, ZWZ) und ernannte General Kazimierz Sosnkowski (1885-1969), der sich in Frankreich aufhielt, zu seinem Befehlshaber. Ende Juni 1940 wurde General Stefan Rowecki (1895-1944) zum neuen Oberbefehlshaber von ZWZ ernannt. Sowohl in den von Deutschland als auch in den von der Sowjetunion besetzten Gebieten wurden konspirative Strukturen geschaffen. Am 14. Februar 1942 erließ General Władysław Sikorski einen Befehl zur Umwandlung des Verbandes für den bewaffneten Kampf in die Heimatarmee (polnisch: Armia Krajowa, AK). An der Spitze der Organisation stand weiterhin General Stefan Rowecki. General Tadeusz Komorowski (1895-1966) wurde der nächste AK-Kommandeur, gefolgt von General Leopold Okulicki (1898-1946), der am 19. Januar 1945 einen Befehl zur Auflösung der AK-Strukturen erließ.

Im Rahmen ihrer Tätigkeit führte die Heimatarmee den so genannten laufenden Kampf (u. a. Ablenkungs-, Aufklärungs- und Propagandaaktionen), bereitete aber auch einen allgemeinen Aufstand vor. Zu den spektakulärsten Aktionen der AK gehörte die Beschaffung detaillierter Informationen über die Produktion von V-1-Flugbomben und V-2-Raketen in Peenemünde auf der Insel Usedom, einschließlich der Erbeutung eines Exemplars der V-2-Rakete, deren wesentliche Teile nach Großbritannien geliefert wurden. Im Höhepunkt ihrer Aktivität, im Sommer 1944, zählte die Heimatarmee rund 380.000 Soldaten.