Die Lemken, aber auch die Bojken, sind Gruppen von ruthenischen Hochlandbewohnern, die nach dem Zweiten Weltkrieg als Ukrainer bezeichnet wurden. Heutzutage werden sie auch als Karpatenrussinen bezeichnet, die zusammen mit den Huzulen und den Karpatenukrainern eine Nation bilden sollten, aber es gibt zumindest mehrere Theorien über ihre Herkunft.
Man geht heute davon aus, dass die Lemken als eigenständige ethnografische Gruppe im 14. bis 17. Jahrhundert auf dem Gebiet des heutigen Lemken-Gebiets aus westslawischen (polnischen, nordslowakischen) und ostslawischen (ruthenischen) Bevölkerungsgruppen sowie den so genannten Walachen entstanden sind. Jede von diesen Gruppen vertrat einen etwas anderen Kulturtyp und setzte ihre Muster in bestimmten Epochen durch: der polnische Code war Träger einer landwirtschaftlichen Kultur, die im Lemkenland bis zum 14. Jahrhundert vorherrschte, der walachisch-ruthenische als Hirtenkultur dominierte ab dem 15. Jahrhundert und die nordslowakischen Einflüsse (zipser) waren bis ins 19. Jahrhundert ununterbrochen stark. Das Gebiet, in dem die Lemken siedelten, umfasste schließlich auf polnischer Seite die Karpaten von der Wołosań-Gebirgskette in Bieszczady bis zum Poprad-Tal in den Beskiden und die so genannte Szlachtowska Rus an der Grenze zwischen den Kleinen Pieninen und den Sandezer Beskiden sowie auf slowakischer Seite bis zum Beskidengürtel. Die Besiedlung dieses Gebietes endete im 17. Jahrhundert. Die ältesten Lemko-Dörfer sind: Radoszyce und Surowica, gegründet im Jahr 1361.
Die Lemken werden in drei Untergruppen eingeteilt: westliche, mittlere und östliche. Die Unterschiede zwischen den westlichen Lemken, die man als „polnisch” bezeichnen kann, und den mittleren und östlichen Lemken sind besonders deutlich.
Der Name Lemko, abgeleitet von dem Wort „łem”, was „nur” bedeutet, kam ursprünglich im Lemken-Bojken-Grenzgebiet vor und verbreitete sich erst in den 1930er Jahren unter den galizischen Russinen. Offensichtlich handelte es sich um eine Art Spitzname, aber in der Zwischenkriegszeit wurde der Name von den Lemken selbst akzeptiert. Andere Bezeichnungen für diese Bevölkerungsgruppe sind: „Spiżaki,” „Kurtaki”, „Czuchońcy”. Einzelne Namen, die manchmal als Spitznamen fungierten, wurden auch von bestimmten Untergruppen verwendet, z. B. „Wengriny”, „Świcaki”, „Torokary” oder „Pupkary”.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts lebten auf der polnischen Seite der Karpaten etwa 80.000 Lemken. Im Jahr 1939 wurde ihre Zahl auf 100-150 Tausend geschätzt. Das Schicksal der Lemken nach dem Zweiten Weltkrieg war ähnlich wie das der Polen aus dem östlichen Grenzgebiet. Sie wurden aus ihren Territorien vertrieben und damit ihrer Heimat beraubt.