Schon vor dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs ging eine kleine Gruppe jüdischer Maler aus Angst vor dem deutschen Einmarsch in Polen in die USA oder nach Westeuropa. Die meisten von ihnen taten diesen Schritt jedoch nicht und blieben in dem von den Deutschen besetzten Land. Viele von ihnen haben ihre künstlerische Tätigkeit bis zum Ende ihrer Tage nicht eingestellt. Andere wurden von den Deutschen aufgefordert, verschiedene künstlerische Arbeiten auszuführen, um ihr Leben zu retten oder ihre Überlebenschancen zu erhöhen.
Das berühmteste Beispiel für die Nutzung der Talente jüdischer Künstler sind die bis heute erhaltenen Wanddekorationen, die Bruno Schulz in der Villa des Ghettoaufsehers Felix Landau in Drohobytsch anfertigte. Im Ghetto Litzmannstadt hingegen mussten die Juden eine spezielle Werkstatt einrichten, um im Auftrag der örtlichen SS Graphiken herzustellen. Eine ähnliche Einheit war in Białystok tätig, wo begabte Juden den Auftrag erhielten, Fälschungen berühmter Gemälde anzufertigen, die dann von den Deutschen auf Antiquitätenmärkten in neutralen Ländern verkauft wurden.
Die Künstler wie auch die Vertreter anderer intellektueller Berufe, die in Ghettos eingesperrt waren und keine Möglichkeit hatten, ihren Lebensunterhalt zu verdienen, befanden sich in einer sehr schwierigen materiellen Situation. Nur einige wenige Institutionen, wie der Judenrat in Warschau, halfen ihnen durch den Ankauf von Werken ausgewählter Künstler. Andere erhielten Aufträge. So gestalteten Symche Trachter, Feliks Frydman und Maksymilian Eljowicz den repräsentativen Saal des Hauptsitzes des Jüdischen Rates in der Grzybowska-Straße, während andere an Glasfenstern arbeiteten. Der Vorsitzende des Warschauer Judenrats, Adam Czerniaków, versuchte persönlich, die Not der Maler zu lindern, indem er ihre Bilder kaufte. Unter anderem bestellte er sein eigenes Porträt bei Roman Kramsztyk.
Die Künstler versuchten auch, Branchenverbände der Selbsthilfe aufzubauen. Sowohl im Warschauer Ghetto als auch im Ghetto Litzmannstadt gab es eine Küche für die Intelligenz. In Warschau wurde sie von bildenden Künstlern gegründet. Die meisten mussten sich jedoch umschulen lassen. Manchmal brachte die neue Beschäftigung ein unerwartet gutes Einkommen. Die Schleifsteinfabrik, die Władysław Weintraub und Abraham Ostrzega in ihrem Atelier im Warschauer Ghetto in der Mylna-Straße einrichteten, war zum Beispiel besonders rentabel.
Die meisten Künstler überlebten den Holocaust nicht, aber manchmal blieben ihre Werke, die an Polen weitergegeben wurden, als bewegende Zeugnisse des Grauens des Holocausts erhalten. Das alltägliche Leben in den Ghettos wurde in Warschau von Roman Kramsztyk und in Łódź von Izrael Lejzerowicz und Natan Szpigel porträtiert.