Im Mittelalter lebten die polnischen Juden hauptsächlich in Großpolen und Kleinpolen. Aufgrund des starken Zustroms von Einwanderern aus Deutschland im 15. und 16. Jahrhundert kam es in den Gemeinden zu einer Überbevölkerung, was den Widerstand der Kehillahs gegen die Aufnahme neuer Einwohner hervorrief. Infolgedessen verlagerte sich die jüdische Ansiedlung in die östlichen Gebiete von Polen-Litauen, vor allem in das Rotruthenien.
Attraktiver wilder Osten
Die jüdische Präsenz in Ruthenien reicht bis ins Mittelalter zurück. Sie nutzten die Entwicklung der Handelswege und ließen sich in den wichtigsten städtischen Zentren nieder, bis die mongolischen Invasionen von 1238-1241 diese Gebiete verwüsteten. Das Gebiet im Osten war für die Siedler wegen seiner geringen Bevölkerungsdichte interessant. Diese war durch häufige Invasionen verursacht, die zusammen mit Epidemien zur Entvölkerung der Städte führten. Dies hatte zur Folge die ständige Nachfrage nach neuen Siedlern.
Bis zum Ende des 15. Jahrhunderts siedelten sich Juden in Ruthenien in erster Linie in den Königsstädten und in zweiter Linie in Privatstädten an. Jüdische Kaufleute bedienten den polnischen Zweig der Levante-Route, die zur genuesischen Schwarzmeerkolonie Kaffa führte. Die reichsten investierten ihre Handelsgewinne häufig am königlichen Hof, da diese Interessen durch die Würde des Staates geschützt waren, was ihnen ein Gefühl der Sicherheit gab. So bereicherten sich beispielsweise Szania aus Bełz, Samson aus Żydaczów und Natko aus Drohobycz durch die Verpachtung von Salinen, vor allem der Drohobyczer Salzwerke, sowie durch Zölle und Mautgebühren. Die meisten Juden lebten jedoch von Handwerk, Kleinhandel und Krediten sowie von der Arbeit im Steuerwesen. Zu Beginn des 16. Jahrhunderts lebten die Juden in 30 Königs- und Privatstädten in Ruthenien, was etwa 30% der damaligen jüdischen Bevölkerung Polens ausmachte, wobei die Gemeinde in Lemberg die größte im Lande war.
Nach dem Bild des Piastenstaates
Die Zeit der dynamischen Besiedlung Rutheniens begann im 16. Jahrhundert, als viele neue Städte gegründet wurden. Im Prozess ihrer Ansiedlung, der an die Urbanisierung der polnischen Gebiete während der Piasten-Dynastie (13. und 14. Jahrhundert) erinnert, spielte die jüdische Bevölkerung eine wichtige Rolle. An der Wende vom 15. zum 16. Jahrhundert fanden die aus Litauen vertriebenen Juden in den ruthenischen Gebieten Unterschlupf, während in den 1920er und 1930er Jahren die ersten jüdischen Exilanten aus Böhmen, Ungarn und Deutschland kamen.
Dynamische Entwicklung und Privilegien für Juden
Die Könige und adligen Gutsbesitzer in Ruthenien unterstützten den Zuzug der jüdischen Bevölkerung, da sie an einer Erhöhung ihrer Einkünfte aus Handel und Handwerk interessiert waren. Der Adel ermutigte die Juden, sich auf seinem Land niederzulassen, indem er ihnen besondere Privilegien erteilte. Auch bei der Gründung neuer Städte und der Ansiedlung polnischer und jüdischer Kolonisten nahmen sie die Dienste von Juden in Anspruch.
Zwischen 1501 und 1575 ließen sich Juden in weiteren 59 Städten nieder. Der Prozess der Verstädterung bis zur Mitte des 17. Jahrhunderts wurde auch durch die Wirtschaftskrise, die den polnischen Staat zu dieser Zeit schwer traf, nicht unterbrochen. Im Jahr 1648 gab es bereits 254 Städte in Ruthenien, und zum Zeitpunkt des Ausbruchs des Chmelnyzkyj-Aufstandes lebten Juden in 163 von ihnen, und der Anteil der jüdischen Bevölkerung in den Städten betrug 64,2%.
Zusammenarbeit mit den Magnaten und dem Adel
Ab dem 16. Jahrhundert ließen sich die Juden in Ruthenien vor allem in den Städten des Adels nieder. Im Landkreis Halytsch zum Beispiel waren 10 von 12 Ortschaften, die der Familie Potocki gehörten, von Juden bewohnt. Im Landkreis Kolomyia hingegen lebten Juden in allen 4 Zentren, die den Potockis gehörten, die die jüdische Ansiedlung unterstützten und jüdischen Pächtern Steuerpacht gewährten, sogar für ganze Starostwa. In der Region Halytsch lebten Juden in den Städten der Familien Kalinowski, Zamoyski, Kazanowski, Sieniawski, Makowiecki, Staniński und Stanisławski.
Die jüdische Bevölkerung beteiligte sich an der Besiedlung der Gebiete von Podlachien, Podolien und Wolhynien, die 1569 in Polen eingegliedert wurden. König Stefan Batory unterstützte diese Prozesse, indem er dem mittleren und kleinen Adel, der sich in Kriegen verdient gemacht hatte, Land gewährte. Die Expansion der polnischen Magnaten in der heutigen Ukraine begann erst nach der Kirchenunion von Brest (1596) und dauerte bis zum Chmelnyzkyj-Aufstand (1648).
Das Schicksal der Diaspora im Grenzgebiet
Die neuen Grundbesitzer gliederten die ruthenischen Bauern in das Feudalsystem ein, und so wurden die Juden allmählich mit „einem Instrument der hochherrschaftlichen Unterdrückung” in Verbindung gebracht. Dies führte dazu, dass die lokale Bevölkerung in den ukrainischen Gebieten begann, die Juden als Feinde wahrzunehmen, da sie als Vermittler zwischen den Grundbesitzern und den Bauern fungierten. Außerdem wurde festgestellt, dass die jüdische Bevölkerung weitgehend privilegiert war. Sie besaßen Gasthäuser, Mühlen, Fischteiche, Obstgärten und sogar einige Dörfer und Städte und genossen ihre eigene Selbstverwaltung. Da sie sich der Ressentiments bewusst waren, die ihre Position hervorrief, zogen viele Juden mit Waffen umher, und Synagogen nahmen die Form kleiner Festungen an. Die ergriffenen Schutzmaßnahmen verhinderten jedoch nicht die Ermordung der Juden während des Chmelnyzkyj-Aufstandes (1648-1654), als sich der Zorn der Kosaken gegen die Juden richtete. Trotz dieser Tragödien erlebte die jüdische Bevölkerung nach und nach einen Aufschwung… Noch gegen Ende der Republik beider Nationen bemerkte William Coxe auf einer Reise durch die ukrainischen Gebiete: „Wenn du einen Dolmetscher brauchst, wird dir ein Jude gebracht, wenn du in ein Gasthaus gehst, ist der Besitzer ein Jude, wenn du Postpferde haben willst, kümmert sich ein Jude um sie und ein Jude fährt sie, wenn du etwas kaufen willst — ein Jude ist dein Vermittler”.