Heute assoziiert der Durchschnittspole die jüdische Bevölkerung mit einer typisch städtischen Gemeinschaft. Das Bild des kleinen Händlers und Handwerkers taucht in vielen Fotografien der Zwischenkriegszeit auf. Wir sehen Juden vor ihren Geschäften stehen, oft auf dem Marktplatz einer kleinen Stadt, die auf Jiddisch Schtetl heißt. Wir assoziieren die Juden auch mit dem Haus-zu-Haus-Handel in den Dörfern. In der polnischen Literatur des 19. Jahrhunderts tauchen immer wieder solche Figuren auf, wie z. B. Szymszel aus „Nächte und Tage” von Maria Dąbrowska, der das Gut Serbinów wegen „Lumpen, Flicken, Hühnerfüßen” besucht.
Über die dauerhaft in polnischen Dörfern lebenden Juden wissen wir weniger. In der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts lebten nach Schätzungen von Forschern ein Drittel oder ein Viertel der Altgläubigen, wie sie damals genannt wurden, in ländlichen Gebieten. Der höchste Prozentsatz von ihnen wurde in Masowien und Podolien gefunden — 40 % bzw. über 30 %. Andere wichtige Regionen in dieser Hinsicht waren: Podlachien und Ruthenien. Im Allgemeinen lässt sich eine gewisse Regelmäßigkeit feststellen: Je weiter östlich, desto mehr jüdische Siedler gab es in den Dörfern. Ihre Zahl nahm auch dort zu, wo die Bevölkerung in typischen Gutswirtschaften lebte und arbeitete.
Die Landwirtschaft war selten ihr einziger Beruf. Neben Handel und Handwerk befassten sie sich vor allem mit der Verpachtung von Grundstücken, d. h. der Verpachtung von Mühlen und Gasthöfen. Die beiden erstgenannten Berufe (Gutsbesitzer und Pächter) waren einträglich, die Gastwirte dagegen von geringerem Rang.
In vielen Regionen der Ersten Republik Polen gab es einen Propinationszwang, der darin bestand, dass nur die auf einem bestimmten Gut hergestellten alkoholischen Getränke gelagert und verkauft werden durften. Die Verwendung „fremder” Produkte wurde als eines der schwersten strafbaren Vergehen behandelt. Die Gastwirte legten sogar einen Eid ab, um die Einkommensverluste der Gutsherren oder Pfarrer zu begrenzen.
Die jüdische Bevölkerung lebte in den Siedlungen, die zu den Kehillas (jüdischen Gemeinden) gehörten. In Masowien befand sich eine der größten Kehillas in Węgrów mit 21 untergeordneten jüdischen Dörfern. Manchmal entstanden auch Zweigstellen der Kehilla-Muttergemeinde, wie in Ostrowia Mazowiecka, die Aufsicht über 23 ländliche Siedlungen hatte.