Der Internationale Holocaust-Gedenktag wurde von der Generalversammlung der Vereinten Nationen am 1. November 2005 zum Gedenken an die von den Deutschen während des Zweiten Weltkriegs ermordeten Opfer eingeführt. Das Datum ist nicht zufällig gewählt, denn am 27. Januar 1945 drangen Truppen der Roten Armee in das Gelände des deutschen Konzentrations- und Vernichtungslagers Auschwitz-Birkenau ein.

In der Begründung für diese Entscheidung schrieb Generalsekretär der Vereinten Nationen Kofi Annan: „Alle Überlebenden haben uns eine äußerst wichtige Botschaft zu übermitteln. Eine Botschaft über den Triumph des menschlichen Geistes und der Würde. Die Überlebenden sind der lebende Beweis dafür, dass die Tyrannei niemals siegen wird. (…) Die Überlebenden des Holocaust werden nicht ewig unter uns weilen, aber das Vermächtnis ihres Überlebens muss lebendig bleiben. Die Geschichten der Überlebenden müssen bewahrt werden — durch die Organisation von Gedenkveranstaltungen, durch die Aufklärung über die Schrecken des Holocaust und vor allem durch das Eintreten gegen Völkermord und andere schwere Verbrechen. (…) Die Vereinten Nationen sind diesen Zielen voll und ganz verpflichtet. Wir alle sollten uns dafür einsetzen, die Erinnerung an den Holocaust zu bewahren und weiterzugeben und die Menschenwürde aller Menschen ohne Ausnahme anzuerkennen.”

Das deutsche nationalsozialistische Konzentrations- und Vernichtungslager wurde 1940 zunächst als Konzentrationslager für polnische Gefangene eingerichtet. „Ihr seid hier nicht in ein Sanatorium gekommen, sondern in ein deutsches Konzentrationslager, aus dem es keinen anderen Ausgang gibt als den durch den Schornstein. Falls das jemandem nicht gefallen sollte, so kann er gleich in den Drahtzaun gehen. Falls im Transport Juden sein sollten, so haben diese kein Recht länger als zwei Wochen zu leben, falls Priester darunter sind, können diese einen Monat leben, der Rest nur drei Monate.“ Mit diesen Worten wandte sich SS-Hauptsturmführer Karl Fritzsch am 14. Juni 1940 an die Häftlinge des ersten Transports, der aus dem deutsch besetzten Tarnów nach Auschwitz kam.

Im Laufe der Zeit wurde dieses Lager zum größten deutschen Vernichtungslager, in dem mindestens 1,1 Millionen Juden aus ganz Europa ermordet wurden. Die Polen waren die zweithäufigste Nationalität, die von den Deutschen ermordet wurde (ca. 130.000 Opfern).