„Die Erste Division, polnische und gepanzerte, zog auf den Feldern Frankreichs in die blutige Schlacht”. So beginnt ein von Stanisław Kowalski geschriebenes Lied, in dem die Schlachten der polnischen Panzersoldaten besungen werden. Obwohl die Schlachten in Frankreich die bekanntesten Erfolge der Division sind, reicht ihre Geschichte viel weiter zurück.
Am 1. September 1939 leisteten die Polen den Widerstand gegen die Deutschen. Nach der Niederlage im Verteidigungskrieg drängten Tausende von polnischen Soldaten nach Westen, um den Kampf gegen den Aggressor fortzusetzen, zunächst in Frankreich und dann überall dort, wo gegen die Deutschen gekämpft wurde.
Die Aufstellung der 1. Panzerdivision begann am 25. Februar 1942 in Südschottland. Die Formation setzte sich aus polnischen Einheiten zusammen, die zuvor im Vereinigten Königreich bestanden hatten, mit der 10. Kavallerie-Brigade an der Spitze, die in den Schlachten des polnischen Septembers und bei der Verteidigung Frankreichs erfahren war. General Stanisław Maczek, der seit 1938 mit Panzerwaffen vertraut war, wurde ihr Kommandeur. Die Division umfasste rund 16 000 Mann, fast 400 Kampfpanzer und etwa 5000 andere Fahrzeuge. Die Einheit hatte zunächst den Auftrag, Ostschottland gegen eine mögliche Landung deutscher Truppen zu sichern. Nach mehr als zwei Jahren wurde sie schließlich in die Schlacht geschickt.
Die Landung der Division in der Normandie begann Ende Juli 1944, und vom 7. bis 8. August hat sie bereits den Kampf aufgenommen. Die alliierten Streitkräfte standen vor einer schwierigen Aufgabe: der Vernichtung der sich heftig verteidigenden Einheiten der deutschen Heeresgruppe B. Während der Operation erzielten die Alliierten einen Teilerfolg, der jedoch nur ein Vorgeschmack auf die großen Kämpfe sein sollte. Am 14. August zogen die Polen erneut in die Schlacht, diesmal im Rahmen der Operation „Tractable”, in deren Verlauf die berüchtigte Schlacht von Falaise stattfand. Die polnischen Panzertruppen hatten die entscheidende Aufgabe, die Umzingelung der zahlreichen deutschen Divisionen in der Region zu schließen. Wie heftig die Kämpfe waren, zeigt die Tatsache, dass den Polen allmählich die Munition ausging und die Alliierten, die nicht zu den kämpfenden Polen vordringen konnten, Munition aus der Luft abwerfen mussten. Die Schlacht endete schließlich am 21. August mit einem Sieg der Alliierten. Die Polen verloren damals etwa 1500 Mann.
Die Division nahm die Verfolgung des fliehenden Feindes auf, bedrängte ihn und eroberte zahlreiche Städte wie Tielt, Ypern, Ruiselede und Gent. Breda wurde trotz erbitterten Widerstands ohne Verluste an Zivilisten und Gebäuden eingenommen. Nach den Erfolgen in Belgien und den Niederlanden drang die Division in Deutschland ein, setzte die Kämpfe fort und befreite unter anderem den Gefangenenlager Oberlangen, in dem Frauen, die in der Heimatarmee kämpften, inhaftiert waren.