Wanda Rutkiewicz, eine der herausragendsten Bergsteigerinnen der Geschichte, bestieg den Gipfel des Mount Everest am 16. Oktober 1978 um 13.45 Uhr. Dieses Datum war für Polen von doppelter Bedeutung, denn am selben Tag wurde Kardinal Karol Wojtyła zum Papst gewählt.

Rutkiewicz war nicht die erste Frau, die den Gipfel bestieg; nur zwei andere Frauen, eine Japanerin und eine Chinesin, hatten dies vor ihr getan. Dennoch war sie die erste Europäerin, der dies gelang. Kein Pole vor ihr hatte diese Leistung jemals vollbracht.

Ihre Everest-Expedition war Teil einer internationalen deutsch-französischen Expedition, die von Dr. Karl Herrligkoffer geleitet wurde. Rutkiewicz begann ihren Gipfelversuch am 9. Oktober zusammen mit drei anderen Bergsteigern. Nach 6 Stunden und 15 Minuten Aufstieg vom Lager IV, das sich am Südsattel auf einer Höhe von 7986 Metern über dem Meeresspiegel befand, erreichte sie den Gipfel. Die letzten 50 Meter kletterte sie ohne Sauerstoff, da ihre Sauerstoffmaske eingefroren war.

Rutkiewicz erwies sich nicht nur als hervorragende Bergsteigerin, sondern auch als ein Mensch mit außerordentlicher Entschlossenheit und Organisationstalent. Anna Czerwińska, eine weitere herausragende polnische Bergsteigerin, betonte, dass Rutkiewicz den anderen immer einen Schritt voraus war, sowohl organisatorisch als auch in Bezug auf ihre Fitness. Czerwińska fügte hinzu, dass sie nach der Bezwingung des Everest eine Karte von Rutkiewicz erhielt, auf der Wanda schrieb: „Ich bin auf dem glücklichen Rückzug”.

Rutkiewicz beschäftigte sich nicht nur mit Klettern. Sie war ausgebildete Elektronikingenieurin, Absolventin der Technischen Universität Wrocław. Bevor sie mit dem Klettern begann, spielte sie Volleyball in der ersten Liga. Ihre Kletterkarriere begann an den Felsen in Sokoliki in der Nähe von Jelenia Góra und führte sie später zu den höheren Gipfeln der Tatra und in die Alpen.