Vor 4 Jahren starb Richard Pipes, ein Historiker Russlands und Sowjetologe polnischer Herkunft, ein Kritiker des Kommunismus, der den Untergang des „Reichs des Bösen” vorhersagte. In seiner Trilogie „Russland unter dem alten Regime”, „Die Russische Revolution” und „Russland unter dem bolschewistischen Regime” zeigte er die Kontinuität des Autoritarismus im Fürstentum Moskau, im zaristischen Russland und im totalitären Sowjetstaat auf.
Er wurde am 11. Juli 1923 in Cieszyn in einer assimilierten jüdischen Familie geboren. Sein Vater Marek kämpfte in den Polnischen Legionen. Einer der Brüder seiner Mutter kam während der stalinistischen Säuberungen in Russland ums Leben. Die Familie zog zunächst nach Krakau und dann nach Warschau. Sie beschäftigten sich mit der Herstellung von Schokolade. Zu Hause wurde Polnisch und Deutsch gesprochen. Der junge Richard Pipes interessierte sich für Musik, Philosophie und Kunstgeschichte. Schon früh entdeckte er seine Berufung zum Geschichtsstudium und entschied sich für eine wissenschaftliche Laufbahn.
Die Familie Pipes verließ das besetzte Polen im Oktober 1939 dank gefälschter Pässe und gelangte in die Vereinigten Staaten. Der siebzehnjährige Richard besuchte das Muskingum College in Ohio. Der Ausbruch des deutsch-sowjetischen Krieges und der Eintritt der USA in den Krieg führten zu Pipes‘ Interesse an Russland und zur Erstellung seiner ersten politischen und militärischen Analysen. Er diente im US Army Air Corps, während er die Militärschule besuchte.
Er sah sich vor dem unvermeidlichen Tod durch die deutschen Besatzer gerettet, und es wurde zu seiner Berufung zu zeigen, „wie schlechte Ideen zu schlechten Konsequenzen führen”. Im Jahr 1945 schrieb er sich an der Harvard University ein, wo er bis zu seiner Pensionierung im Jahr 1996 arbeitete. Während er russische Geschichte in Harvard lehrte, wurde er als scharfer Kritiker des Kommunismus bekannt. Er verurteilte auch die Vermeidung einer moralischen Bewertung der Sowjetunion durch westliche Wissenschaftler und betrachtete diese Haltung als die größte Schwäche der in der westlichen Welt praktizierten Sowjetologie. Von 1981 bis 1982 war er als Leiter der Abteilung für osteuropäische und sowjetische Angelegenheiten Berater von Präsident R. Reagan.
Er betrachtete die bolschewistische Revolution als das wichtigste Ereignis des 20. Jahrhunderts, das den Sieg des Nationalsozialismus in Deutschland und den Ausbruch des Zweiten Weltkriegs beeinflusste. Da er in einem Nachbarland Russlands geboren wurde, blieb er nach eigenem Bekunden „von den romantischen Illusionen über dieses große Land verschont, die bei Menschen, die Tausende von Kilometern entfernt leben, so verbreitet sind”.
Er starb am 17. Mai 2018 in Cambridge.