Als er im Vorkriegspolen Fotograf wurde, ahnte Wilhelm Brasse nicht, was die Zukunft für ihn bereithielt. Er weigerte sich zweimal, die Deutsche Volksliste zu unterschreiben und wurde nach KL Auschwitz geschickt. Dort wurde er von der SS beauftragt, Fotos von geheimen Dokumenten zu machen. Er hielt auch das Leben von Gefangenen auf ihnen fest, aber nach dem Trauma des Krieges kehrte er nie wieder zu seinem Beruf als Fotograf zurück.
Wilhelm Brasse wurde am 3. Dezember 1917 in Żywiec (einer Stadt in Südpolen) geboren. Sein Großvater väterlicherseits, Albert, stammte aus dem Elsass. Wilhelm war also deutscher Abstammung, aber seine Mutter war Polin. Das Paar erzog seinen Sohn im Geiste des Patriotismus und der Liebe zu Polen. Wilhelms Vater kämpfte gegen das bolschewistische Russland, das 1920 versuchte, die Zweite Polnische Republik und den Rest Europas zu erobern.
Vor dem Zweiten Weltkrieg wurde Wilhelm Fotograf. Er erlernte diesen Beruf in einem Atelier in Kattowitz, das seiner Tante gehörte.
Fotograf und Pole
Am 1. September 1939 griff die deutsche Armee Polen an und der Zweite Weltkrieg begann. Da Wilhelm deutsche Wurzeln hatte, boten ihm die Nazis nach der Besetzung von Żywiec an, die Volksliste zu unterzeichnen. Dabei handelte es sich um eine spezielle, in vier Kategorien unterteilte Personenliste, in die Personen deutscher Herkunft aufgenommen wurden, um das „Deutschtum” in den besetzten polnischen Gebieten zu stärken.
Nachdem er sich geweigert hatte, Volksdeuche zu werden, ging Brasse nach Krynica, um weiter als Fotograf zu arbeiten. Er wollte jedoch gegen die Deutschen kämpfen und beschloss, sich nach Frankreich zu begeben, wo die polnische Armee gebildet wurde.
Als er 1940 die Grenze überquerte, wurde er jedoch von Lemkos entdeckt und denunziert. Die Deutschen verhafteten Wilhelm Brasse und steckten ihn ins Gefängnis. Noch im selben Jahr wurde er in das deutsche Konzentrationslager Auschwitz transportiert. Während des Transports boten ihm die deutschen Besatzer erneut an, die Volksliste zu unterzeichnen, aber Brasse fühlte sich ganz und gar als Pole und wollte nicht mit den Deutschen kollaborieren. Er war der Meinung, dass es trotz der Repressionen, denen er ausgesetzt war, unehrenhaft wäre, Polen zu verleugnen. Daher lehnte er erneut ab. Schon bald wurde er von der neuen, grausamen Realität von Auschwitz begrüßt.
Fotos aus der Hölle
Im Lager erhielt er die Nummer 3444 und wurde zu Bauarbeiten geschickt. Die Deutschen entdeckten jedoch bald seine fotografischen Fähigkeiten. Sie befahlen ihm also, Fotos von ankommenden Gefangenen zu machen. Er machte bis zu tausend von ihnen pro Nacht. Nach dem Krieg schätzte er selbst, dass er während seiner Gefangenschaft im Lager etwa 50 000 Fotos gemacht hatte.
Er fotografierte auch das tägliche Leben im Lager: die Arbeit der Häftlinge, aber auch die gesellschaftlichen Zusammenkünfte der deutschen Lagerfunktionäre. Er machte Postkarten- und Porträtfotos. Wenn die Deutschen sie mochten, gaben sie ihm Brot, manchmal Käse und sogar Wurst. Wie er selbst sagte, konnte er so sein Essen mit anderen teilen. In Auschwitz erhielt er auch den Auftrag, … die Hochzeit eines Gefangenenpaares zu fotografieren.
Seine fotografischen Fähigkeiten nutzten 1943 auch Lagerärzte der SS, Josef Mengele, bekannt als „Todesengel”, und Eduard Wirths, die nach dem Krieg als deutsche Verbrecher anerkannt wurden. Sie führten an den Häftlingen des Lagers pseudowissenschaftliche medizinische Experimente durch. Es waren diese Fotos, die das größte Trauma in Wilhelms Gedächtnis hinterließen. Denn Mengele ließ ihn unter anderem nackte jüdische Frauen, die grausamen Experimenten unterzogen wurden, und an Noma erkrankte Roma fotografieren. Als der „Todesengel” aus dem Lager verlegt wurde, verbot die deutsche Lagerleitung Wilhelm, Fotos von den Juden zu machen. Sie hielten es für eine Verschwendung des Fotomaterials.
Er hat die Fotos nicht vernichtet
1945 war Deutschland dabei, den Krieg zu verlieren. An der Westfront befand sich die deutsche Armee auf dem Rückzug vor den vorrückenden Alliierten, während die Rote Armee von Osten her anrückte. Die sowjetischen Truppen rückten immer näher an Auschwitz heran, und die Deutschen befahlen dem Fotografen, die von ihm gemachten Fotos zu vernichten. Brasse begann, die Negative zu verbrennen. Diese wurden jedoch aus nicht brennbarem Zelluloid hergestellt. Auf diese Weise konnten Wilhelm und sein Kollege die Fotos retten. Die beiden taten dies natürlich im Geheimen. Die Fotos wurden später nicht nur von Historikern, sondern auch von Anwälten bei Prozessen gegen die deutschen Nazis verwendet.
Brasse wurde in ein anderes deutsches Konzentrationslager, Mauthausen-Gusen, evakuiert. Dort erlebte er die Befreiung durch US-Truppen. Die Amerikaner rieten ihm davon ab, wegen der gewaltsamen kommunistischen Machtübernahme nach Polen zurückzukehren. Sie boten an, die Staatsbürgerschaft eines westlichen Landes anzunehmen, doch Wilhelm lehnte dieses Angebot ab.
Trauma für den Rest seines Lebens
Nach der Rückkehr in seine Heimatstadt hatte Brasse immer noch die Absicht, als Fotograf zu arbeiten. Leider hatte er immer wieder die Bilder von verängstigten jüdischen Frauen im Lager vor Augen. Nach dem Krieg gestand er: „Ich habe Frauen und Mädchen fotografiert, und gleichzeitig hatte ich visuelle Assoziationen. Ich sah diese nackten jüdischen Frauen. Ich begann, mich vor dem Fotografieren zu ekeln. Es hat meine Psyche so sehr beeinflusst, dass ich es nicht vergessen konnte. Damit werde ich schon sterben”.
Wilhelm suchte Hilfe bei einem Psychiater, der ihm riet, mit seinem Beruf zu brechen. Er wurde Handwerker und erzählte jahrelang niemandem von seiner Vergangenheit. Doch israelische Historiker haben ihn gefunden, gefolgt von Ireneusz Dobrowolski, einem polnischen Regisseur. Er drehte einen Dokumentarfilm über Wilhelm mit dem Titel „Porträtist”.
Am 23. Oktober 2012 starb Wilhelm Brasse in seiner Heimatstadt.
2020 tauchten Informationen auf, dass eine Spielfilmproduktion über das Schicksal des Fotografen entstehen sollte. Der Hollywood-Regisseur Robert Stromberg, zweifacher Oscar-Preisträger, sollte die Regie übernehmen.