Im November 1918 ging der Erste Weltkrieg zu Ende, die deutsche Armee befand sich in Frankreich und Belgien auf dem Rückzug, in Deutschland brach eine Revolution aus, und Kaiser Wilhelm II. dankte ab. Als Piłsudski die Macht als Staatschef des wiedergeborenen polnischen Staates übernahm, lag Großpolen noch nicht in dessen Grenzen. Den Polen war jedoch klar, dass die Deutschen diese Gebiete — das sie als ihre Provinz betrachteten — nicht kampflos aufgeben würden.

Am 26. Dezember 1918 traf Ignacy Jan Paderewski, der weltberühmte Pianist und polnische Patriot, in Poznań ein und wurde von der polnischen Bevölkerung mit Begeisterung empfangen. Daraufhin rissen die Deutschen die polnischen Flaggen herunter und schossen auf die Fenster des Hotels „Bazar”, in dem Paderewski wohnte. Diese Aggressionsakte provozierten die Polen zu bewaffneten Aktionen. Truppen der Volkswache (Straż Ludowa), des Wach- und Sicherheitsdienstes (Służba Straży i Bezpieczeństwa) und polnisch dominierte Polizeieinheiten gingen auf die Straße. Auch die Verschwörer von der Polnischen Militärorganisation (Polska Organizacja Wojskowa) waren zur Konfrontation bereit. Es begann die Entwaffnung der Deutschen.

Obwohl der Aufstand am 27. Dezember 1918 spontan ausbrach, planten die Verschwörer, dass die Kämpfe etwas später, im Januar 1919, beginnen sollten. Der Zeitpunkt war jedoch ohnehin günstig für die Aufständischen. In Deutschland herrschte zu dieser Zeit Chaos, und demoralisierte Soldaten wollten oft nicht mehr kämpfen und zogen sich zurück oder ließen sich entwaffnen. In den von den Polen besetzten Gebieten übernahm der Oberste Volksrat (Naczelna Rada Ludowa) die Macht. Innerhalb weniger Tage wurde Poznań eingenommen. Am 6. Januar 1919 wurde der Flugplatz Ławica in der Nähe von Poznań eingenommen, und seine reichhaltige Ausrüstung wurde zur Grundlage für polnische Luftstaffeln. Spontan organisierte bewaffnete Einheiten besetzten bereits in den ersten Tagen des Aufstandes andere Städte in Großpolen. Zu ihnen gesellte sich eine Gruppe von etwa 300 Ausländern, darunter mehrere Franzosen, Italiener und Russen sowie ein Chinese, Chen De-Fu (er konvertierte zum Katholizismus und nahm den Namen Józef Zdzisław an), ein Kameruner, Sam Sandi, und ein Elsässer, Unteroffizier Rübstück. Mitte Januar begann die Umwandlung der aufständischen Truppen in eine reguläre Armee, die von der Bevölkerung finanziert wurde.

Formal wurde Großpolen im Frühjahr 1920, nach Inkrafttreten des Versailler Vertrags, in die Zweite Polnische Republik eingegliedert, und auf Druck der Alliierten beschloss Berlin nicht, Großpolen militärisch zurückzunehmen. Schätzungen zufolge starben bei dem Aufstand auf polnischer Seite mindestens 2261 Menschen und rund 6000 wurden verwundet.