Während der deutschen Besatzung wurde Warschau vollständig zerstört. Gemäß einem Befehl des Reichsführers der SS Heinrich Himmler sollte bei der Befriedung der Stadt, die als Teil der deutschen Vergeltungsmaßnahmen für den Warschauer Aufstand (1944) durchgeführt wurde, kein einziger Stein auf dem anderen bleiben. Die geplante Zerstörung der polnischen Hauptstadt dauerte von Oktober 1944 bis Januar 1945, als die 1. polnische Armee nach Beginn der Offensive der Roten Armee am 17. Januar in die Hauptstadt einzog.
Die Zerstörung der Stadt wurde von speziellen Abrisstruppen (Technische Nothilfe) unter dem Kommando von SS-Gruppenführer Willi Schmelcher durchgeführt. Neben der Zerstörung großer Teile der Stadt, die vor dem Zweiten Weltkrieg 1 289 000 Einwohner zählte, wurden auch Kunstwerke und Archivalien geplündert oder verwüstet und die technische Infrastruktur zerschlagen und demontiert. Dies hat das Ausmaß der Zerstörungen, die zu Beginn des Krieges und während des Aufstandes entstanden waren, vollendet.
Die Zivilbevölkerung, die Warschau verließ, wurde von den Einwohnern der umliegenden Ortschaften unterstützt. Die wenigen, die in den Ruinen zurückblieben, wurden als die „Warschauer Robinsons” bekannt. Die beispiellose zerstörerische Aktion sollte auch als abschreckendes Beispiel für andere besetzte europäische Nationen dienen.
Trotz behördlicher Verbote begannen die Einwohner fast sofort, nach Warschau oder besser gesagt in seine Ruinen zurückzukehren. Wenige Tage nach der Besetzung der Hauptstadt durch die Sowjets wurde am 22. Januar das Büro der Organisation für den Wiederaufbau Warschaus gegründet, das noch nicht von den neuen kommunistischen Behörden genehmigt worden war. Seit dem 14. Februar war es offiziell unter dem Namen Büro zum Wiederaufbau der Hauptstadt tätig.
Das Projekt, die Stadt nach der totalen Kriegszerstörung von etwa 65 Prozent ihrer Gesamtfläche wieder aufzubauen, war eine völlig innovative Idee, die im Widerspruch zu den damaligen Empfehlungen des Denkmalschutzes stand, die nur den Wiederaufbau der wichtigsten Denkmäler oder die Reparatur der nicht völlig zerstörten Gebäude vorsahen. Seine Umsetzung im kriegszerstörten Polen schien unrealistisch, zumal das linke Warschauer Ufer zu 85 Prozent zerstört war. Der Plan wurde jedoch verwirklicht — vor allem dank der außergewöhnlichen Beharrlichkeit und des Engagements polnischer Architekten und der außerordentlichen Anstrengungen der gesamten polnischen Gesellschaft.
Im Jahr 1980 wurde die Warschauer Altstadt als erste vollständige architektonische Rekonstruktion in die Liste des UNESCO-Weltkulturerbes aufgenommen.