Der Erste Weltkrieg, der aus polnischer Sicht vor allem als ein Ereignis wahrgenommen wird, das zur Wiederherstellung der Unabhängigkeit Polens führte, wird im historischen Gedächtnis der westeuropäischen Gesellschaften ganz anders wahrgenommen. Die Schlacht von Verdun, die fast das ganze Jahr 1916 andauerte, gilt als Symbol für den Selbstmord Europas, der die „Schöne Epoche” beendete. Es war eine blutige Stellungsschlacht, die sich für beide Seiten als aussichtslos erwies.
Zum ersten Mal war die Einnahme von Verdun, einer kleinen französischen Stadt nahe der deutsch-französischen Grenze, von den Mittelmächten (Deutschland und Österreich-Ungarn und ihre Verbündeten) bereits 1914 geplant worden. Die Entente, d. h. Frankreich, Großbritannien und Russland sowie die verbündeten Staaten, stoppten damals jedoch die deutsche Offensive an der Marne. Auch der Versuch, Verdun nach der Offensive im Artois 1915 einzunehmen, scheiterte.
Ende 1915 kehrten die Deutschen erneut auf die Idee zurück, die Festung Verdun anzugreifen. Ihre Einnahme war das Ziel von General Erich von Falkenhayn (1861-1922). Sein Plan war es, die französische Armee zu vernichten und sie ihrer Reserven zu berauben, so dass sich Frankreich aus dem Krieg zurückziehen musste. Seine Kapitulation würde wiederum das britische Expeditionskorps zum Rückzug auf die Inseln zwingen.
Die in Verdun stationierten Truppen wurden trotz der Warnungen des französischen Geheimdienstes und des Kommandeurs der dortigen Truppen nicht regelmäßig verstärkt, sondern erst kurz vor dem Angriff. Obwohl die Stadt schwer einzunehmen war, hatte ihre Lage auch einige Nachteile. Die Maas, die durch Verdun fließt, zwang die Festung dazu, in zwei Widerstandspunkte geteilt zu werden, die jeweils von zwei Seiten angegriffen werden konnten. Sollte der deutsche Angriff erfolgreich sein, würden die in Verdun stationierten französischen und britischen Streitkräfte getrennt werden.
Der Angriff begann am 21. Februar 1916, dem neun Stunden lang schweres Artilleriefeuer vorausging. Es folgte ein Angriff, bei dem die Deutschen am 22. Februar den Abschnitt Haumont-Caures-Herbebois einnahmen. Am 24. Februar eroberten die deutschen Truppen die Linie Samogneux-d’Anglemont-Beaumont und mehrere kleinere Widerstandspunkte, doch die weiteren Angriffe wurden abgebrochen. Das am 25. Februar eingenommene Fort Douamont wird zum Hauptzentrum der Kämpfe und wechselt den Besitzer. Der erste Angriff endete am 4. März. Die Franzosen wurden gezwungen, sich aus den Hügeln von Talou zurückzuziehen.
Der nächste deutsche Angriff, der auf beiden Ufern der Maas stattfand, war nicht so erfolgreich wie der erste Angriff. Auf dem rechten Ufer erlitten die Deutschen eine Niederlage, während es ihnen auf der linken Seite gelang, den Hügel von Oie und den Wald von Cumieres sowie den Hügel mit der Nummer 264 und den Wald in der Nähe des Dorfes Avacourt einzunehmen.
Die nächste Phase der Schlacht begann Ende März und dauerte etwa einen Monat. Zunächst gelang es den Franzosen, einen Teil der verlorenen Gebiete am linken Maasufer zurückzuerobern. Nach einem Angriff am 30. März zogen sich die Franzosen jedoch zurück und die Deutschen nahmen die Städte Malancourt, Haucourt und Bethincourt ein. Auf der rechten Seite des Flusses kehrten die Deutschen nach anfänglichen Erfolgen in ihre Ausgangspositionen zurück. Auch der Angriff im April brachte keinen nennenswerten Erfolg.
Der Wendepunkt, der schließlich nach mehreren Monaten zur Verdrängung der Deutschen führte, fand im Juli statt. Im September stellen die Deutschen ihre Angriffe vollständig ein, aber erst Mitte Dezember erobern die Franzosen den Boden zurück, den sie vor dem 21. Februar besetzt hatten. Das Scheitern der Angriffe führte dazu, dass Falkenhayn von seinem Posten als Chef des deutschen Generalstabs zurücktrat.
An der Schlacht von Verdun nahmen auch Polen teil, die in der deutschen Armee dienten. Dabei handelte es sich nicht um einheitliche polnische Einheiten. Die Polen waren über die deutschen Einheiten verstreut.
Auf französischer Seite standen die Truppen in Verdun unter dem Kommando von Philippe Pétain (1856-1951) und Robert Nivelle (1857-1924). Ersterem kam in der Schlacht eine besondere Rolle zu. Pétain, der kurz nach dem Angriff Befehlshaber der 2. Armee wurde, zu der auch die Truppen von Verdun gehörten, beschloss, Änderungen einzuführen, um zu verhindern, dass die Verteidigungslinie durchbrochen wird. Sein Rotationssystem, nach dem die französischen Soldaten alle zehn bis 14 Tage an der Front abgelöst wurden, ermöglichte eine bessere Nutzung der Reserven. Der Befehlshaber verbesserte auch den Transport von Nachschub, die Evakuierung von Verwundeten und den Einzug neuer Truppen. Außerdem verstärkte er die Verteidigungspunkte und begann mit dem Bau eines Übergangs über die Maas, was die Trennung seiner unterstellten Truppen erschweren sollte.
Der Stellungskampf, der kaum Auswirkungen auf die Lage an der Front hatte, wirkte sich verheerend auf die Moral der Soldaten aus, die monatelang in den Schützengräben ausbluteten. Zumal beide Seiten die damals modernsten Mittel wie Kampfgase und Maschinengewehre einsetzten. Die Schlacht wurde als die „Hölle von Verdun” bekannt und schockierte die europäische Öffentlichkeit. Sie gilt als eine der Ursachen für den Mentalitätswandel, sowohl bei den Deutschen als auch bei den Franzosen. Die damalige Presse betonte, dass nach dem Krieg die aus der Belle Époque bekannten kulturellen Grundsätze Europas nicht wiederkehren würden. Die sinnlose Schlacht führte auch dazu, dass die französische Gesellschaft nicht mehr bereit war, ihr Heimatland zu verteidigen, was zu Beginn des nächsten Weltkriegs bittere Konsequenzen nach sich zog.
Die deutschen Befehlshaber, die während des Frankreichfeldzugs im Sommer 1940 Verdun besetzten, betrachteten diesen leichten Sieg als gutes Omen….