Zu den berühmten Erfindungen des Dritten Reichs gehörte die Enigma-Chiffriermaschine. Viele Menschen wissen jedoch nicht, dass es die Polen waren, die maßgeblichen Einfluss auf das Knacken der Chiffre hatten.
Die Ursprünge der Enigma gehen auf das Jahr 1918 zurück, als die deutsche Firma Scherbius & Ritter mit der Herstellung der Chiffriermaschine begann. Das Gerät wurde 1928 auf der Grundlage eines Patents des niederländischen Erfinders Hugon Koch erheblich verbessert. Zunächst wurde die Enigma für die Verschlüsselung der Handelskorrespondenz eingesetzt und war auf dem Markt sehr erfolgreich. Nach und nach begannen viele Länder, sie in der Diplomatie und bei den Streitkräften einzusetzen. In Deutschland wurde die Enigma ab 1926 von der Kriegsmarine verwendet, und 1928 wurde sie in die Ausrüstung der Wehrmacht aufgenommen. Nach der Machtergreifung Adolf Hitlers wurde sie dann an die Luftwaffe und auch an Polizeieinheiten weitergegeben. Anschließend diente die Enigma der deutschen Armee während des Zweiten Weltkriegs, und die Entzifferung der Chiffre wurde zu einem der Hauptziele der Alliierten.
Bevor jedoch 10 000 britische Experten in Bletchley Park mit der Arbeit an Enigma begannen, interessierten sich auch die Polen dafür. Bereits in den späten 1920er Jahren beschloss das Chiffrierbüro der Zweiten Abteilung des Generalstabs, ernsthafte Schritte zur Entschlüsselung der deutschen Maschine zu unternehmen. Nachdem man die Komplexität des Codes erkannt hatte, die weder die Engländer noch die Franzosen bisher bewältigt hatten, wurde anstelle der linguistischen Analyse, die bisher in der Welt der Kryptologen dominierte, ein für die damalige Zeit avantgardistischer mathematischer Ansatz gewählt.
Unter den Mathematikstudenten, die zum geheimen Kryptologiekurs zugelassen wurden, befanden sich drei zukünftige Enigma-Knacker: Marian Rejewski, Henryk Zygalski und Jerzy Różycki. Bis 1932 war es dem Kryptologenteam unter der Leitung von Rejewski gelungen, den Code der zivilen Version des Geräts zu knacken. Das vom deutschen Militär verwendete Enigma-Modell verfügte jedoch über einen Kabelverteiler und eine Reihe weiterer Verbesserungen, die die Sache erschwerten. Die Arbeit der Kryptologen war ein ständiger Wettlauf mit den deutschen Chiffrierern, die immer bessere Versionen der Maschine entwickelten. Schließlich gelang es den Polen, mehrere Lösungen zu kombinieren, was zu der Entwicklung der so genannten Rejewski-Bomba und Zygalski-Lochblättern führte, die es ermöglichten, die meisten verschlüsselten Nachrichten zu lesen. Im Sommer 1939, als Polen eine deutsche Invasion drohte, wurden die Daten an den französischen und englischen Geheimdienst weitergeleitet, was den weiteren Verlauf des Zweiten Weltkriegs beeinflusste.